火田里嫩绿的银穗冒出新芽，或是之前火石的缘故，嫩芽带着一抹红，与平常的银穗长势不同。
只是红色极淡，在浅夜下极难瞧出，他连忙施肥，又提着桶直奔火泉。
凌婉儿伙同赤犬循着灵液气息搜寻，已将周宅附近几户人家翻检殆尽，却始终觉得遗漏了什么。
她盯着地上新掘的土坑，眉头微蹙。
“莫非是王家那伙人杀了孟虎，夺宝后藏了起来？”
凌婉儿转念一想，又觉不妥。
“若王家真有这等算计，早该迁往高阶火泉修炼，何苦困守在这穷乡僻壤，毕竟一级火泉与三级火泉的灵气浓度相差悬殊，对武者修行的影响更是判若云泥。”
须知火泉灵气，乃是武者修炼的根本。
凌婉儿眸光一凛：“若是他们将宝物转卖他人，或是暗中藏匿，待风头过后，岂不成了王家翻身的契机？”
“随我来！”
她当即领着十余名手下直奔村口大槐树。
此刻周明隔壁的老宅早已人去屋空。
凌婉儿忽然忆起王家人曾提及，有人杀害阿婆后将其埋于地窖，若那凶手真是孟虎，或许会留下痕迹。
一声令下，十余人挥锹掘土，不多时竟挖出叶家经营多年的地下暗道。
“是地道！”
“赤伯，有劳了。”
暗道现世，凌婉儿稍感宽慰。
赤犬领人深入地道，在曲折甬道中搜寻两个多时辰，却始终未能嗅到半点灵液气息。
就在众人折返之际，赤犬突然止步于地道深处。
鼻翼急促翕动，再三确认后激动喊道：“这里有灵液残留！速报小姐！”
凌婉儿闻讯赶来，服下一枚嗅灵丹后，果然也捕捉到了那缕若有若无的气息。
她当即下令：“立刻查探此处对应地面位置！”
密道曲折幽深，众人几经周折才确定方位。
地上侍从循迹来到鸡圈位置，不顾地道坍塌之险，奋力向下挖掘。
掘出的泥土渐渐堆满整座旧宅院落。
然而化尸水早已将孟虎的尸骨、衣物与瓷瓶残片尽数溶解，混着灵液渗入土壤，未留半分痕迹。
“住手！”
赤犬突然在土坑边缘厉声喝止，鼻尖紧贴某处泥土反复嗅闻。
凌婉儿捻起一撮黄土，借着药力果然嗅到灵液气息。
“这是周明的老宅？”
春风拂过，斗笠轻扬。
她捋了捋鬓边散落的发丝，暗自思忖。
“叶家满门被灭，灵液偏又出现在此，若说与周明毫无干系，实在难以取信，纵使孟虎在此行凶，又何须留下灵液痕迹？”
周明的嫌疑陡然加重，凌婉儿却仍存疑虑。
“若灵液真在他手中，为何赤伯与我皆寻不到踪迹？况且若得此物，理应早已突破新生境，观其体表却未见碎金纹路，这又作何解释？”
重重疑云笼罩心头，她转念又想：“自己早已查过周明底细，不过是个寻常乡野之人，怎会有如此手段？”
“若是孟虎故意为之呢？”
想到此，却有些符合她内心所想：“孟虎此人心性狡诈，为了李代桃僵掩人耳目留几滴灵液误我，概率极大……”
见凌婉儿凝神思索，赤犬与众人皆屏息静候。
灵液事关重大，如今长阳城已遣人追查，势必要查个明白。
“孟虎曾在此落脚，重点搜查山中。”
凌婉儿沉声道：“开春雪化，官府各处设卡，他逃往山中的可能最大。”
她刻意未提周明，只暗自盘算：“须在师尊到来前找到灵液。”
当下决意先暗中监视周明，再寻机搜查其宅院。
而周明为火田施完灵肥，独自进山去了。
今日任青山未随行……家中来了媒人，怕误了说亲的时辰。
韩翠翠独守家中，百无聊赖地望着院门。
她将昨夜剩下的野菜撒给鸡群，锁好屋门后，便去邻里串门闲话。
韩翠翠前脚刚走，一道身影便飘然落在院中。
凌婉儿足尖轻点屋瓦，确认四下无人后，悄然潜入屋内。
她将箱笼橱柜逐一翻检，每件器物都仔细端详后又原样归位。
嗅灵丹药效未散，却始终未能感知到灵液气息。
“竟不在家中？”她蹙眉低语。
凌婉儿素来笃信，纵使灵液藏于瓷瓶铁罐，埋于地下暗格，也绝难逃过赤犬与灵丹的双重探查。
然而此刻竟一无所获，她只得悻悻来到院中。
驻足一炷香后，终是面色阴沉地纵身离去。
临行回首间，仍心有不甘：“莫非那厮假借打猎之名，实则将灵液藏于山中修炼？”
念及此，她强按心头疑虑，决意明日暗中尾随周明，一探究竟。
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东岳镇位于双叶村东部，距离村子有三十多里。
八丈见方的二级火泉在镇中央喷涌不息，赤红浆流沿着石砌沟渠蜿蜒贯穿全镇。
火泉边缘青铜兽首喷口不断吐出灼热气浪，将方圆百丈内的夜雾灼成淡紫色光晕。
一处小巷深处，男子佝偻着不足一米六的瘦小身躯，活像只钻惯了地洞的灰毛老鼠，稀疏的眉毛下嵌着对滴溜溜转的三角眼。
他一把拉住贺福生，从怀中小心翼翼地取出一本泛黄的古籍。
“贺哥，我岂敢诓你？这功法确实……”
话到此处，他突然压低声音，鬼鬼祟祟地指了指地面，眼神闪烁不定。
贺福生冷笑一声：“你倒是不怕惹祸上身，直说吧，这书要价多少？”
说话间，他已劈手夺过古籍，仔细翻检起来。
不过片刻，便皱眉道：“拢共才十来页纸，当真是意气功？”
“千真万确！”
那男子闻言顿时急了眼，活似被踩了尾巴的猫：“这可是正经好东西，你莫要不识货！”
贺福生摆摆手道：“罢了，你我相识多年，这书你开个价。”
男子沉吟片刻，实则心中没底，索性狮子大开口：“念在交情份上，五枚昼金便让与贺哥。”
“多少？！”
贺福生闻言嗤笑一声，讥诮道：“你当老子是没见过世面的雏儿？这残本连地魂、天魂二篇都没有，也敢漫天要价？”
他从怀中排出三十枚夜银，不耐烦地摆手。
“就这个价，懒得与你磨嘴皮子，近日收货花销大，余钱过两日再补。”
那男子咂了咂嘴，故作肉疼道：“哎，亏大发了…也就是贺哥你，换作旁人断然不成。”
这些年来，他经手的明器大多都出给了贺福生。
此人虽做的是地下买卖，却知晓贺福生颇有几分江湖道义，在十里八乡也算得上童叟无欺。
干这摸金勾当终究见不得光，稍有不慎便会招来杀身之祸。
与其冒险兜售赃物，不如让贺福生经手转卖，倒也省去不少麻烦。
至于这本功法，他本就没抱多大指望。
粗粗翻看书封，便知不过是寻常货色，值不得几个银钱。
贺福生忽又想起什么，将古籍在手中掂了掂：“丑话说在前头，若这功法修不出灵性，我可是要原物奉还的。”
他暗自思量：“与周明相交未久，若花大价钱买了本假功法，岂不害人不浅？即便对方忍气吞声，自己这金字招牌也要受损。”
“贺哥，你这……”
男子顿时苦着脸：“银子拖着不给也就罢了，怎的还立这般规矩……”
他低声嘟囔着，虽心有不甘却也明白贺福生的规矩，只得咬牙应下。
却见贺福生从怀中排出五枚夜银，笑道。
“先付这些，余款两日后结清，若功法无用，下次交易抵扣便是。”
见银钱到手，男子再不多言，转身便往那烟花巷陌蹿去。
“这般急色，迟早要栽在女人手里。”
望着他仓皇背影，贺福生摇头轻笑，他整了整行囊，盘算着明日便启程前往平遥村。
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周明独行于大荒山深处，刻意避开王家清场的山谷，辗转来到青霞山地界。
此山因浅夜时分常有青色霞光萦绕峰峦而得名。
临行前他向任青山借了弓箭，此刻正握在手中，一路行来颇为趁手。
背篓里猎物虽不多，却品类繁杂，更意外拾得一块蕴含灵性的元矿，正好用来打磨兵刃。
暮色渐浓，山雾泛起淡淡青霭。
周明踏着湿滑的山径，步履维艰。
枯枝在脚下断裂的脆响，在这幽寂山谷中显得格外刺耳。
“不对劲。”
周明突然警觉。
敏锐的五感让他意识到，四周虫鸣鸟叫已消失多时。
他身形一顿，身后传来细微的窸窣声。
回首望去，只见树影婆娑，却让他心头骤然紧绷。
不远处阴影里，蛰伏着三只异兽。
它们形似飞禽却生着六足，铁钩般的趾爪泛着乌青寒光，关节处密布鳞甲，那双熔金般的眼睛在暗处格外骇人。
“夜枭！！！”
时隔多日，周明恍如回到了那个浅夜。
这凶物灵智已开，三只瞬间散开，呈合围之势。
他缓缓卸下背篓，身形微沉，乌木刀紧握在手，蓄势待发。
电光石火间，周明猛然暴起，未等夜枭合围，已朝左侧那只疾冲而去。
羽翅破空横扫，他侧身一让，刀锋与铁羽相撞，铮然作响。
凌空翻身之际，他反手一箭射出，破空声锐利如啸，正中另一只夜枭眉心。
几乎同时，乌木刀寒光乍现，硬生生斩断身前夜枭的半边铁翼。
哀嚎声中，那凶物轰然坠地。
“嗤！”
一道腥臭毒液自暗处激射而来。
那幸存的夜枭刚喷完毒液，转身欲逃，却被周明一个贴地滑跪截住去路。
他足尖猛踏，身形如离弦之箭暴起，瞬息间便将三只夜枭尽数斩杀。
寒风掠过，周明望着地上的尸骸，不禁低叹：“今非昔比……”
当年夜枭夺走双亲性命时，自己险些丧命。
如今手刃仇敌，却难消心头郁结。
察觉心境波动，加之今日收获已足，周明趁着夜色未深，拖着三只夜枭踏上归途。
夜枭残留的凶煞之气，令沿途山兽避之不及。
行至村口，恰遇几个孩童在古树下嬉戏。
见周明拖着夜枭尸身，纷纷围拢过来。
“大哥哥，能给我们几根羽毛吗？”
“这羽毛真漂亮……”
孩童们眼巴巴地望着夜枭翎羽，稚嫩的脸上写满渴望。
周明并未吝啬，想起自己儿时也曾痴迷这些翎羽，便给每个孩童分了几根。
孩子们欢呼雀跃，捧着羽毛雀跃归家。
古树旁，原本看热闹的村民早已散去，无人得见他今日的战果。
唯有土墙阴影处，凌婉儿悄然伫立，目光灼灼地凝视着那道身影，唇角不自觉扬起一抹浅笑。
刚踏入院门，韩翠翠便匆匆迎了上来。
“官人……”
韩翠翠话未说完，目光已落在夜枭身上，顿时喜上眉梢：“这可是好买卖！”
见她这般欢喜，周明顿觉浑身疲惫一扫而空，低声嘱咐。
“先进屋去，免得招人眼红。”
待收拾妥当，周明在院中处理夜枭。
翎羽已积了满满一筐，这些在镇上都是值钱的制衣材料。
那只饮过灵液的芦花鸡竟大胆地啄食夜枭残骸，与缩在鸡圈里瑟瑟发抖的三只家鸡截然不同。
“怎么，你也想尝一口？”
周明瞥了眼跃跃欲试的芦花鸡，并未在意。
他将三颗内丹仔细置于碗中，而这些血食蕴含的灵性物质也极为珍贵，不容有失。
刚把处理好的肉食放在木桌上，转身之际，却见那芦花鸡竟啄起一颗内丹，仰颈吞下。
“孽畜！”
周明厉喝一声，那可是一枚价值五十夜银的内丹！
他急忙掐住鸡喙，倒提起来使劲摇晃。
“官人，我去取刀来！”
韩翠翠见内丹被吞，急得就要去拿菜刀，这一颗内丹抵得上数只芦花鸡的价钱。
“且慢。”
话音未落，周明拦住了她：“内丹需经炼化方能吸收，这鸡体内并无灵气运转，不妨先观察片刻。”
细看之下，这只芦花鸡确实比寻常家鸡壮硕几分。
自那日饮灵液后，周明本要留心观察，奈何近日琐事缠身，便将此事搁置了。
“这鸡若真能炼化内丹，倒是意外之喜，若不能，待其排出也无妨，横竖不过一夜功夫，值得一试。”
“天色已晚，先歇息吧。“
闻言，韩翠翠点点头捧着仅剩两颗内丹的碗，小心翼翼地置于床头。
待掩好门窗，二人才用罢晚饭，又特意守在芦花鸡旁，唯恐它排泄在外。
夜深风急，屋内烛火摇曳。
周明与韩翠翠倚在榻上翻阅古籍，借此消磨睡意。
正当二人昏昏欲睡时，忽闻墙角传来芦花鸡急促的“咕咕”声。