周明穿过青石铺就的庭院，抬手推开朱漆大门，只见贺福生已在门外静候多时。
这位年近不惑的汉子，如今已是村中“平安宝阁”的掌事。
那宝阁坐落在平遥村最繁华的十字街口，在这近千户人家的村落里颇负盛名。
此刻他身后跟着几名青衣小厮，手里捧着描金礼盒，正恭谨地侍立在周府门前的石阶之下。
“主家。”
贺福生含笑长揖，目光在宅院那巍峨的青石围墙上流连片刻，眼底闪过一丝不易察觉的惊艳。
虽已多日未见，他面上仍挂着那副令人如沐春风的和煦笑意。
周明快步上前，已扶住贺福生的手臂，声音清朗，在庭院中回荡：“贺掌柜别来无恙，快请入内用茶。”
话罢，贺福生微微颔首。
也不多作客套，带着几名小厮迈过门槛，径直往正厅行去。
青石板上响起一阵整齐的脚步声，惊起了檐下栖息的几只家雀。
周德志三人正在院中掘土修渠，贺福生见状眉头微蹙，当即侧首向身后递了个眼色：“这等粗重活计岂是少爷们该做的？主家早该差人知会一声才是。”
身后小厮会意，立时快步往工具房走去。
不多时便取了铁锹等物回来，麻利地接替了周德志等人的活计。
贺福生又温声道：“过两日，属下亲自去城中挑选两个伶俐的丫头送来府中，也好帮着照料。”
周德志二人正为这繁重活计发愁，闻言如释重负，连忙整衣作揖：“多谢贺伯照拂。”
“无事常来走动，伯贤他们时常念叨你们……”
寒暄过后，两个孩子恭敬作揖告退，韩翠翠抱着年幼的周德渊，引着二人往后院习武读书去了。
庭院中，周明与贺福生分宾主落座于青石凳上。
晨光熹微，贺福生带来的青年早已备好苦茶，此刻正垂手侍立在五步之外。
周明执起茶盏浅啜一口，盏中茶汤澄碧，映着他含笑的眉眼：“贺掌柜今日移步寒舍，想必有要事相商？”
贺福生闻言连忙起身拱手，衣袖带起一阵清风。
“主家这般说真是折煞我了，外人只道我这掌柜之位来得风光，其中渊源，您难道不是最清楚不过？”
话音未落，周明目光已落在身侧青年身上。
贺福生见状，忙欠身引见：“这是犬子伯云，十六岁便投效大周军伍，如今五年役满，方得卸甲归乡。”
贺伯云虽面带恭敬之色，眸中却闪过一丝几不可察的郁色。
这几年来鸿雁传书，家中事无巨细皆了然于心，自然明白周家对贺家的诸多扶持。
如今他双臂有千斤之力，一杆铁枪使得出神入化。
若非顾及高堂父母年迈，以他的本事，留在军中早该挣得个校尉之职。
见父亲在周明面前躬身行礼的模样，贺伯云心中郁结难平：“以贺家如今的产业声望，何须再行这等奴仆之礼？”
思索间，又想到临行前父亲那番严厉嘱咐犹在耳边，他只得强自按捺。
抬眼望去，那与自己同龄的周明端坐主位，气度俨然，贺伯云喉结滚动，终是压下心头不甘，抱拳低唤：“主家。”
闻言，周明指尖轻叩茶盏，淡然道：“不必多礼。”
“我与你父亲相识数载，情同手足，只是他太过恪守礼数，整日里……”
话音未落，贺福生已正色打断：“主家慎言！六年前贺家既已立誓效忠，这主仆名分断不可逾。”
他双手微颤，却挺直了腰背。
侍立一旁的贺伯云却听得心急如焚。
周明话中抬举之意昭然若揭，只要父亲顺势应承，贺家便可摆脱这仆从身份，偏生父亲这般固执。
“伯云…”
贺福生声音陡然一沉：“且去院外候着。”
见长子愤然拂袖而去，贺福生连忙躬身赔笑，额间渗出汗珠。
“主家海量，犬子少不更事，全因顾念属下心切。”
他声音发紧，格外慎重：“周家对贺家的再造之恩，那孩子都记在心上，当年若非主家寻来灵药，家母怕是……”
话到此处突然哽住，他慌忙用袖口拭了拭眼角，挤出几声干涩的笑。
闻言，周明神色从容，唇角噙着浅笑：“些许小事，贺兄不必挂怀，不知今日前来……”
贺福生会意，当即从怀中取出一个锦囊，内里夜银叮当作响，分量着实不轻。
“这是最近些月份的红利，请主家过目。”
话罢，周明坦然收下锦囊。
这平安宝阁初立之时，他既出银钱又出力，暗中为其扫除的阻碍不知凡几。
平遥村的百姓常见贺家马车出入官衙角门，却不知其中门道。
茶余饭后总有人嘀咕：“若不是背后有官老爷撑腰，那些个闹事的怎会接二连三地消失？偏生官府连个告示都不贴。”
自那以后，宝阁便改挂“平安宝阁”的匾额，这名字虽显俗套，却也朗朗上口。
“此外，尚有一事需主家知晓。”
周明神色一肃，静待其言。
“主家可知，平遥村即将破格升县，届时将设学府、公堂……”
闻听此言，周明微微一怔。
这些时日他专注操持家务，倒不曾留意坊间传闻。
见周明摇头，贺福生压低声音道：“府衙已派人暗中知会，朝廷文书已到，新任官员不日将至。”
“宝阁可会受牵连？”
周明心知人多口杂，不免追问详情，这宝阁每月红利少则数十夜银，好时更是获利颇丰。
“主家宽心，我早已安排妥当。”
贺福生说着，亲自为他斟满热茶，又细心拭去壶身水渍。
却听周明话音未落：“打点所费银钱，悉数入账，莫要自掏腰包。”
他素知贺福生为人，特意叮嘱道。
贺福生闻言讪讪一笑，连忙岔开话头：“如今两位小少爷已到垂髫之年，正是该进学的时候了。”
话罢，周明沉吟道。
“虽说我与夫人都读过些诗书，但稚子启蒙终需正经先生教导，免得走了歧路，只是如今村里虽人丁渐旺，可靠的塾师却难寻……”
平遥村地处大荒边陲，私塾本就稀少，即便偶有开设，送子弟入学者亦寥寥无几。
寻常百姓连温饱尚且勉强，哪有余钱供奉塾师？况且在这边陲之地，习武才是安身立命之本，重武轻文实属常理。
新晋武者立时便可荫庇家门，而满腹经纶者却难觅出头之日。
如今永夜临世，纵是学富五车的文人，也须有几分自保之力。