贺阿婆行事谨慎得体，每日按时将饭菜送至韩翠翠房中，待唤来周明用膳后，便独自照料两个婴孩。
她始终专注于分内之事，活动范围仅限于主屋周边，既未踏入地窖，也不曾去过鸡圈火田。
这般恪守本分的表现，反倒令周明心生疑虑，他不禁沉思良久，随后轻声笑道。
“贺兄此举用意颇深，竟将自家生母派来家中帮佣，虽说每月能收三枚夜银，但以贺兄如今的家底，根本不缺这点银钱，这般安排，倒像是特意表明立场，莫非他对我寄予厚望？还是别有所图？”
想到这里，他不禁摇头失笑。
“如今我刀法大成，千斤重鼎也能轻松举起，第二道印诀的修炼也颇为顺利，难不成我当真天赋过人？”
“咯咯咯。”
沉思之际，他在角落放下米碗，不料门口彩云正蹑着步子溜进厨房。
它缩着脖颈，爪子落在地面几乎没有声响，黑眼珠不停地左右扫视，它时不时停下动作，竖起耳朵听周围的动静，见无人注意才继续前行。
而它身后，一只小鸡紧跟其后。
小鸡绒毛如初雪般蓬松，它跌跌撞撞跟在彩云身后，嫩黄的喙尖尚带一丝血痕，黑豆似的眼珠却亮得惊人。
偶尔扑棱起未长硬的翅芽，露出翼下几缕赤红如火的绒羽，细密的羽翼泛着淡金色光泽。
瞧见彩云鬼鬼祟祟的模样，周明兀的从黑暗中站了起来，轻声一咳。
它突然警觉地缩紧脖子，发现角落的周明后，急促地“咯咯”几声，叼起小鸡便逃走了。
看着彩云仓皇逃窜的背影，周明不禁气笑了：“这扁毛畜生，倒像是我平日克扣了它的口粮似的。”
自从那只小鸡破壳后，彩云就开始频繁出入厨房。
它总是先翻遍灶台寻找剩饭剩菜，实在找不到时，才会去啄食专门为它准备的饲料。
周明起初以为是厨房闹鼠患，直到某日蹲在灶角添柴时，恰好撞见彩云偷食的场景，那日见他现身，立刻叼着半块羊肉仓皇逃窜，连带着打翻了盐罐。
自那以后，周明又多次发现彩云潜入厨房翻找剩菜。
奇怪的是，它对每日进出厨房的贺阿婆视若无睹，唯独见到他才会惊惶逃窜。
“也不知岳丈如何了。”
韩永年去世已有数日，韩翠翠得知消息后强忍悲痛，如今身为人母，她格外坚强。
而韩守安年满十二，习武已有小成，如今已能举起两百余斤的重物，远超同龄人的气力。
想到此处，周明从怀中取出火石，发现其复苏速度依旧缓慢。
这段时日他忙于照料家中事务，无暇寻找灵性物质。
如今山中情况凶险，连外围地带也变得危机四伏，让其不敢轻易涉足。
平遥村规模已扩展至五百余户，逐渐具备小镇雏形。
随着人口增加，村中势力分布也大有改变，原本独大的王家如今需与其他大族分庭抗礼，对普通村民而言倒是减轻了压迫。
“这得等到什么时候……”
周明低头看向掌心，火石泛着微弱的虹光，远不如初次见到时那般明亮。
他眉头紧锁：“得尽快找些灵性物质啊…”
“但眼下家中积蓄所剩无几，仅有一百七十多枚夜银，得想办法赚些。”
他目光转向窗外，宅子里的十亩地四周，围墙仍未修缮完毕。
现实与理想差距甚远，修炼之路更是艰难重重。
周明沉吟片刻，忽而摇头：“何不开间武馆？”
但转念一想，又自我否定：“不妥，如今没人知晓我已新生，贸然暴露反而可能惹来麻烦，风险太大。”
他望着院外修缮的围墙：“眼下只能靠猎些山兽勉强糊口，至少得等围墙修缮完毕再做打算，何况夫人尚在月子中，德志和德文两个孩儿离不得人照看。”
他思考之时，指节无意识地叩着窗棂。
“如今赚钱的门路实在匮乏……但这地契断不能卖，至于那金线米，更是烫手的山芋，稍有不慎便会引来豺狼觊觎。”
“……”
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周宅边界，几个工匠正垒着砖石，汗水浸透了粗布短衫。
其中一位满脸风霜的老匠人敲了敲烟锅，火星子溅在青砖上，眯眼望着尚未完工的高墙，沙哑道。
“这周家小子……不，该叫周老爷了，发家快得邪乎！去年这会儿还在山中捕猎，眼下十亩地界碑都杵到映月江畔了！”
旁边一个年轻帮工抹了把汗，砖刀在地光下泛着红光，压低声音接话道。
“何止地界？韩家那小子酒后漏过话，说他姐夫如今能扛鼎四百来斤！听说连新生关都摸到门槛了……”
他咂了咂嘴：“十七岁的雏儿，啧，祖坟怕不是冒了天火！”
话罢，独眼匠头突然咳嗽一声，烟袋杆往墙基缝隙里重重一磕。
“都麻利些！东家这墙再垒三尺就得压水线……金贵地界，可经不起碎嘴子招祸！”
闻言，众人顿时噤声，烟灰簌簌落进砖缝，只余夯土声闷闷回荡。
许久之后，忽听远处传来一阵吱呀作响的车轮声，只见一辆满载货物的牛车碾过泥泞，径直朝周宅驶来。
车辕上挂着的铜铃叮当作响，惊飞了墙头几只啄食的麻雀。
那年轻帮工直起酸痛的腰板，眯眼一瞧，顿时心生羡慕：“贺家这老哥……自打攀上周老爷，买卖做得越发红火了！”
他甩了甩沾满泥灰的手，指着牛车上捆扎整齐的布匹和陶罐。
“几月前还见他在镇上摆地摊，如今连送货的小厮都使唤上了！”
众人闻言抬头，正撞见贺福生从牛车后绕出。
他身着靛青短褂，腰间新挂的铜算盘在日头下泛着光，见工匠们张望，便笑着拱了拱手。
那笑容里既无得意也无轻慢，倒像是见着老友般自然。
赶车的小厮也机灵，当即从褡裢里摸出包烟丝，远远抛给领头的匠人：“这夏季火泉奔涌，天热，诸位歇口气！”
“多谢贺掌柜……”
“……”
牛车停在院前，车上整齐码着几坛米酒、半扇猪肉和几筐新鲜菜蔬。
周明在村里交好的不过贺家、任家几户，再加上韩翠翠娘家的亲戚。
即便算上平日往来的邻里，宴席规模也不必铺张，备下五六桌的酒菜便足够。
贺福生正仔细清点着货物：“米酒留两坛给韩家，猪肉和羊腿分些给接生阿婆和任家，剩下的菜蔬刚好能张罗几桌席面。”
他顿了顿，补充道：“王屠户听说您要办宴，特意送了副猪下水当贺礼。”
周明微微颔首：“待会再劳烦贺兄，给他家也送张请帖。”
“主家放心，已经送去了。”贺福生笑着应道。
周明闻言眉头微皱，沉声道：“贺兄，你我相识虽短，却已如兄弟，这般称呼未免生分。”
贺福生却正色道：“主家此言差矣，家母既在府上帮佣，自当称您为主家，若我僭越礼数，岂非不孝？家母知晓定要责我不懂规矩。”
说罢，他双手捧起账本，郑重递到周明面前：“这是此车的账目，请主家过目。”
周明听出话中深意，一时怔在原地。