试砲的许可，在王校尉近乎赌博般的咬牙点头后，迅速下达。他比任何人都清楚，这尊砲是他们最后的希望，必须尽快验证其威力。
选择的时间是午后，一天中风力相对较稳的时刻。地点不在城内——棚屋空间不足以安全发射，巨大的后坐力和石弹破空的声势也无法遮掩。砲车被拆解成几个主要部件，由数十名军士喊着号子，艰难地挪出城门，在城外一处背风的、经过粗略平整的坡地上重新组装起来。军士们个个面色凝重，动作小心翼翼，仿佛在搬运一件稀世珍宝。
整个过程，赤水守捉城如临大敌。所有戍卒登城戒备，弓弩上弦，刀出鞘，目光紧张地逡巡着河谷对岸的山峦，生怕回鹘人突然出现。王校尉亲临现场，按着刀柄，脸色阴沉得能滴出水来，不时望向石三木，眼神复杂，既有孤注一掷的期待，更有深不见底的忧虑。他身边的亲兵，更是将手按在了腰间的横刀上，警惕地盯着四周。
石三木对周遭的紧张气氛恍若未觉。他全部的注意力，都集中在那尊正在复原的巨兽身上。新砲梢的安装、配重箱的校准、绞盘绳索的检查、定心石部位的最终紧固……他像抚摸情人肌肤般，用眼睛和手掌，确认着每一个细节，不放过任何一点瑕疵。郭阿蛮和另外两位匠人跟在他身边，如同最精密的工具延伸，高效而沉默地执行着他的每一个指令。
当巨大的砲梢再次斜指向略显阴沉的天空，当三十斤重的石弹（比原先减轻了十斤，是他们精心挑选打磨的）被放入皮窝，当绞盘将砲梢缓缓拉至蓄满力量的极限角度时，整个坡地陷入了一种近乎凝固的寂静。只有风声掠过荒草，发出“沙沙”的轻响，以及绳索紧绷时发出的细微“吱呀”声，预示着即将到来的爆发。
所有参与操作和围观的军士、匠人，都不自觉地屏住了呼吸。王校尉的指节捏得发白，指腹深深陷入掌心，留下几道血痕。
石三木站在砲车侧后方数丈外，这里是观测砲弹落点和砲体反应的最佳位置，也相对安全。他微微眯着眼，视线在砲梢、定心石位置和远处的目标区——河谷对岸一处裸露的白色岩壁——之间缓缓移动。他的心跳平稳，呼吸悠长，将外界的一切干扰排除，整个人的感知仿佛与那尊砲融为一体。他能感受到砲车内部积蓄的力量，能“听”到它细微的震动，就像能感受到自己的脉搏一样。
“放！”王校尉嘶哑的声音劈开了寂静，带着一丝颤抖。
负责击发的砲手猛地挥动木锤，砸脱了扳机！
“轰——隆——！！！”
巨响比上一次更加沉闷，却带着一种奇异的、更加凝聚的穿透力，仿佛地底深处的咆哮被强行挤出了地面，在河谷间久久回荡。砲架剧烈地一震，但那种震动是整体的、向后的、沉实的，而非上次那种令人不安的、带着扭曲感的颤抖。新砲梢以一道比之前略低、却更加稳定迅疾的弧线向上回弹，带着呼啸的风声，划过天空！
石弹破空而出，发出尖锐的呜咽，划出的轨迹明显更加低伸平直，如同一颗巨大的流星，狠狠地砸向对岸！
“砰——哗啦！！！”
白色的岩壁上，猛地炸开一团巨大的烟尘和碎石！碎石飞溅，最高的能有丈余，烟尘弥漫，久久不散。落点距离预设的目标区，仅有不足二十步的偏差！威力似乎并未因石弹减小而减弱太多，飞溅的碎石甚至波及到了更远的一片灌木丛，将灌木砸得东倒西歪。
成功了！
短暂的死寂后，坡地上爆发出压抑已久的、狂喜的欢呼！军士们激动地挥舞着手中的武器，有的甚至跳了起来，忘记了周遭的危险；匠人们互相捶打着肩膀，眼中含泪，连日来的疲惫一扫而空；就连王校尉紧绷的脸上，也骤然松弛，露出一丝难以置信的、劫后余生般的笑容，他长长地舒了一口气，后背已经被冷汗浸透，黏腻地贴在铠甲上。他快步走到石三木身边，重重拍了拍他的肩膀，力道大得几乎能让常人趔趄，声音因激动而沙哑：“好！好一个石三木！你他娘的真是咱们赤水守捉的救命恩人！这砲……这砲活过来了！”
石三木却没有跟着欢呼，他的目光依旧紧锁着对岸消散的烟尘，眉头微蹙，仿佛在倾听着风沙中隐藏的动静。直到王校尉的手掌拍在肩上，他才缓缓转过头，脸上没有丝毫喜悦，只有一种如释重负后的凝重：“校尉，只是暂时稳住了。这砲刚修完，还需再磨合校准；而且，刚才的巨响，怕是已经传到十里之外了。”
王校尉脸上的笑容一僵，瞬间清醒过来。他猛地转头望向河谷对岸的群山，风依旧卷着沙砾呼啸，山梁上静悄悄的，仿佛什么都没有，但那片寂静背后，却像藏着无数双窥视的眼睛。“你是说……回鹘人可能听到了？”
“大概率是。”石三木点头，声音低沉，“他们之前只是试探，如今听到这砲声，要么会误以为咱们的砲已恢复巅峰战力，暂时不敢轻举妄动；要么……会更加确定这砲是咱们的依仗，下次来犯，必然会先想办法毁掉它。”
王校尉的脸色重新沉了下来，他用力攥了攥拳头，沉声道：“不管是哪种，咱们都不能掉以轻心！传令下去，立刻将砲车运回棚屋加固防护，派双倍岗哨看守；城墙上加派巡逻，斥候再往外探三十里，一旦发现回鹘人踪迹，立刻回报！”
军令如山，狂喜的氛围很快被重新笼罩的紧张取代。军士们各司其职，有的小心翼翼地拆解砲车部件，有的抬着器械往城内回撤，城墙上的弓弩手依旧死死盯着对岸，不敢有半分松懈。
石三木没有离开坡地，他走到刚才砲车架设的位置，蹲下身，用手指拂去地面上被震起的浮土，查看砲架留下的压痕。压痕均匀而规整，没有出现偏移或碎裂的痕迹，这说明修复后的定心石确实起到了作用，受力传导正常。他又抬头望向对岸石弹落点的方向，默默估算着偏差距离，在心里盘算着后续校准需要调整的角度和配重。
“师傅。”郭阿蛮走到他身边，脸上还带着未褪去的兴奋，手里捧着一块从磨石上刮下的黑疙瘩碎屑，“您看，这黑疙瘩确实好用，刚才发射时，定心石那边一点异常声响都没有。”
石三木接过碎屑，放在指尖捻了捻，点了点头：“是块好料，但也只是权宜之计。这垫片磨得再薄，也撑不住多次高强度发射。阿蛮，你接下来带两个人，把剩下的黑疙瘩都找出来，磨成不同厚度的备用垫片，越多越好；再去检查一下那几根老柘木的余料，看看能不能再做一套更轻便的备梢，以防万一。”
“好嘞，师傅！我这就去办！”郭阿蛮用力点头，转身快步离去，脚步轻快了许多。
石三木站起身，望向渐渐沉暗的天色。夕阳的余晖被风沙遮蔽，只在西边天际留下一抹暗淡的橘红，很快便被夜色吞噬。寒意再次弥漫开来，比之前更甚，仿佛连空气都要被冻僵。
他知道，试砲的成功，只是这场漫长对峙中的一个小小插曲，真正的风暴还在后面。回鹘人的野心绝不会因为一声砲响就熄灭，河西走廊的烽火，迟早会烧到这偏远的赤水守捉。而他能做的，就是拼尽自己所有的技艺，让这尊砲尽可能地“活”得更久，为这座城、为这些戍卒，多争取一点喘息的时间。
回到棚屋时，炉火已经被重新拨旺，跳跃的火光映照着重新组装好的砲车，巨大的身影在墙上投下斑驳的光影，不再像之前那般死寂，反而多了几分蓄势待发的威严。几名匠人正在石三木的吩咐下，用浸过桐油的麻布仔细包裹着砲架，隔绝风沙侵蚀。
石三木走到砲梢旁，轻轻抚摸着崭新的柘木表面，指尖能感受到清晰的木纹。他从怀里掏出那块用了多年的硬木矩，再次测量起砲梢与砲架的结合处，每一个数据都在心里反复核对。他的动作依旧沉稳、精准，仿佛周遭的紧张与危险都与他无关，只有手中的砲车，才是他全部的世界。
“师傅，都按您的吩咐办好了。”郭阿蛮的声音从棚屋门口传来，带着几分喘息，显然是一路小跑回来的，“剩下的黑疙瘩磨出了二十多片不同厚度的垫片，都用油布包好收在木箱里了；老柘木余料也查过了，还能凑出半套备梢，就是有一截木料的纹理有点偏，我让弟兄们先放在炭火边慢慢烘干，等您回头看看能不能用。”
石三木点点头，收起硬木矩：“纹理偏的那块留着，后续可以改做楔子，别浪费。你再去看看砲车的绞盘绳索，用桐油再浸一遍，尤其是接头处，要缠紧加固。这东西是发力的关键，断不得。”
“好嘞！”郭阿蛮刚要转身，棚屋外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着岗哨的喝问：“什么人？口令！”
“是我！斥候队的李二！有紧急军情要禀报王校尉和石师傅！”一个嘶哑的声音响起，带着难以掩饰的慌乱和疲惫。
石三木和郭阿蛮对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这个时辰，斥候突然返回，还直呼要找两人，必然是出了大事。石三木快步走到门口，拉开一条门缝，只见月光下，一个衣衫褴褛、满脸尘土的斥候正被岗哨拦住，身上的皮甲破了好几个口子，肩头还渗着血，胯下的战马更是大口喘着粗气，浑身是汗，显然是长途奔袭而来。
“让他进来。”石三木沉声道。岗哨见是石三木发话，又看了看斥候的狼狈模样，连忙侧身放行。斥候踉跄着走进棚屋，刚站稳就“噗通”一声跪倒在地，从怀里掏出一块染血的羊皮，双手高举：“石师傅，王校尉在城头，让我先把消息带给您！回鹘人……回鹘人大举集结，就在东北三十里外的黑风口，足有上千骑！还带着几架……几架看着像砲车的东西！”
“什么？！”郭阿蛮惊呼出声，脸色瞬间变得惨白。上千骑，还有砲车？这已经不是试探，是要发动总攻了！
石三木的心猛地一沉，接过那块羊皮。羊皮上用炭笔简单画着几道线条，标注着回鹘人的集结位置和大致兵力，旁边还画了一个简陋的、带着长杆的方形物件，显然就是斥候口中的“砲车”。他指尖微微颤抖，不是因为害怕，而是因为印证了之前的猜测——回鹘人果然在觊觎砲车技术，甚至已经造出了雏形。
“你看清楚了？那些真是砲车？”石三木追问，声音沙哑却异常冷静。
斥候用力点头，喉咙滚动着咽下一口唾沫，眼神里满是惊恐：“看清楚了！虽然比咱们的将军砲小很多，看着也简陋，但确实有砲架、砲梢，还有装石弹的皮窝。我们不敢靠太近，远远看到他们在调试，还发射了一枚石弹，虽然飞得不远，砸在地上也没多大威力，但……但他们真的有砲了！”
石三木闭上眼睛，深吸一口气。千骑精锐，再加上仿制的砲车，这对于只有不足三百戍卒、城墙低矮的赤水守捉来说，几乎是灭顶之灾。他之前的担忧，终究还是成了现实。试砲的巨响，不仅没能震慑住回鹘人，反而加速了他们的进攻节奏。
“你先下去歇息，找军医处理伤口。”石三木睁开眼，将羊皮揣进怀里，语气平静得让斥候都愣了一下，“告诉王校尉，我随后就到城头议事。另外，让你的弟兄们都歇好，后续可能还需要你们再探消息。”
斥候愣了愣，连忙磕头起身，一瘸一拐地离开了棚屋。棚屋内，郭阿蛮脸色发白，声音发颤：“师傅，这下怎么办？上千骑，还有砲车……咱们这城根本守不住啊！要不……要不咱们弃城吧？往凉州方向突围，或许还有一线生机。”
“弃城？”石三木转头看向他，眼神锐利如刀，“弃了这赤水守捉，凉州的侧翼就暴露了，回鹘人可以长驱直入，劫掠沿途村镇，到时候会死更多人。咱们是军匠，是戍卒，守土有责，岂能轻言弃城？”
郭阿蛮被说得满脸通红，低下头不敢再言语，只是攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他知道师傅说得对，可悬殊的兵力和敌人的砲车，实在让他看不到希望。
石三木走到砲车旁，手掌再次抚上冰冷的砲架，指尖划过那些他亲手修复的痕迹。这尊将军砲，是他用三年心血、无数血汗换来的成果，是赤水守捉最后的依仗。他不能让它毁在这里，更不能让这满城军民毁在这里。
“阿蛮，”石三木的声音重新变得沉稳，带着一种不容置疑的坚定，“你立刻召集所有匠人，把咱们所有的备用部件、工具、桐油、黑疙瘩垫片都搬到棚屋中央，分类放好，守好这里，不许任何人靠近。我去城头和王校尉议事，等我回来，咱们还有很多活要干。”
“师傅，您要小心。”郭阿蛮抬起头，眼中的慌乱少了几分，多了几分决然。他知道，此刻师傅需要的是支持，而不是退缩。
石三木拍了拍他的肩膀，转身走出棚屋。夜色已深，月光被乌云遮蔽，天地间一片漆黑，只有城头的火把在风中摇曳，映亮了一小片天空。寒风卷着沙砾，像刀子一样刮在脸上，石三木却浑然不觉。他大步朝着城头走去，每一步都走得异常沉稳，仿佛脚下的土地都因他的脚步而多了几分坚实。
城头上，气氛已经紧张到了极点。王校尉背着手来回踱步，脸色铁青，周围的队正、军侯们都低着头，没人敢说话，只有风声和火把燃烧的“噼啪”声在耳边回荡。看到石三木上来，王校尉立刻停下脚步，快步迎了上来，声音嘶哑：“三木，你来了！李二的话你都听说了吧？上千骑，还有砲车！这狗娘养的回鹘人，是铁了心要拿下咱们这破城了！”
“听说了。”石三木点点头，目光扫过周围的军官们，“他们的砲车是仿制的，工艺简陋，威力和射程都远不如咱们的将军砲，这是咱们唯一的优势。”
“优势？”一个队正苦笑道，“石师傅，咱们就这一尊砲，他们有上千人啊！就算砲再厉害，也挡不住他们蚁附攻城！”
“挡不住也要挡！”石三木打断他，声音不高却带着一股慑人的气势，“咱们的砲虽然只有一尊，但只要用得好，就能在他们攻城前打乱他们的阵脚，杀伤他们的有生力量。更何况，他们的砲是第一次投入使用，必然不熟练，调试、装弹都需要时间，这就是咱们的机会。”
王校尉深吸一口气，强迫自己冷静下来：“三木，你说吧，需要我怎么做？只要能守住城，我都听你的。”他知道，此刻石三木的冷静和专业，是他们唯一的指望。
石三木走到垛口边，望向东北方向的黑暗，那里仿佛有无数双眼睛在窥视着这座孤城。“第一，收缩兵力，放弃城外所有据点，所有戍卒全部上城防守，重点防守城门和城墙薄弱处；第二，多备滚石、擂木、火油，在城墙内侧堆好，一旦回鹘人靠近，就往下砸、往下浇；第三，派专人盯着我的棚屋，一旦我发出信号，就立刻组织人手，把砲车推到城头预设的发射位——我之前已经让人在城头预留了位置，刚好能架起砲车；第四，斥候继续侦查，密切关注回鹘人的动向，每半个时辰回报一次，不许间断。”
他顿了顿，补充道：“还有，让所有弓手今夜好好休息，养足精神。明天一早，回鹘人大概率会发起进攻，他们的第一波攻势必然最猛烈，咱们要做好硬抗的准备。”
王校尉用力点头：“好！就按你说的办！我现在就传令下去！”他转身对着身边的亲兵大吼，一道道军令被快速传达下去，城头上顿时忙碌起来，之前的死寂被紧张有序的行动取代。
石三木没有离开垛口，他望着东北方向的黑暗，眼神深邃。他知道，这一夜，没人能睡安稳。而他，也必须在天亮前，做好最后的准备。他要让这尊将军砲，在明天的战斗中，发挥出最大的威力。哪怕只有一丝希望，他也要牢牢抓住，为这赤水守捉，为这河西走廊的安宁，拼尽最后一分力气。
月光终于穿透乌云，洒在冰冷的城墙上，映亮了石三木坚毅的脸庞，也映亮了他眼中那团不灭的、属于匠人与守护者的火焰。夜色依旧浓重，但一场决定生死的血战，已经在黑暗中悄然酝酿，即将在黎明时分，猛烈爆发。
天刚蒙蒙亮，东方天际泛起一抹惨淡的鱼肚白，将删丹河谷的轮廓勉强勾勒出来。风沙不知何时停了，天地间异常静谧，静得能听到城头上戍卒们粗重的呼吸，以及远处隐约传来的、如同闷雷般的马蹄声——那是回鹘大军正在逼近。
石三木早已回到棚屋，此刻正跪在砲车旁，做着最后的检查。他用一块浸过桐油的细布，仔细擦拭着定心石的外壳，确保没有一丝沙砾残留；又将几枚打磨得最薄的黑疙瘩垫片放在手边备用，万一发射时出现偏差，能第一时间调整；郭阿蛮和几名匠人则围在绞盘旁，反复拉动绳索，测试其韧性，每一个接头处都用浸过树脂的麻绳重新缠紧，确保万无一失。
“师傅，都查过了，绞盘没问题，绳索也够结实。”郭阿蛮的声音带着一丝紧张，却异常沉稳。他的眼眶布满血丝，显然一夜未眠，但手中的动作却没有丝毫颤抖。
石三木点点头，站起身，从木箱里取出一枚精心打磨的二十五斤石弹——比试射时稍重，却又比最初的石弹轻便，既能保证威力，又能减轻砲体负担。他示意众人合力，将石弹稳稳放入砲梢末端的皮窝，动作轻柔而精准，仿佛在安放一件稀世珍宝。“记住，待会儿推砲上城时，步伐要齐，速度要快，但不能慌。城头的发射位我已经再三确认，刚好能卡住砲架底座，你们只需负责固定好，剩下的交给我。”
“明白！”众人齐声应答，声音不大，却带着决绝的坚定。
就在这时，城头传来一声凄厉的号角声，紧接着，是王校尉嘶哑的吼声：“回鹘人来了！全军戒备！”
棚屋外，马蹄声越来越近，已经清晰可辨，还夹杂着回鹘人的呼喝声和金属武器的碰撞声，如同潮水般向赤水守捉涌来。石三木眼神一凝，猛地挥手：“走！推砲上城！”
“嘿！”十几名早已等候在棚屋门口的军士和匠人齐声发力，粗大的木杠顶在砲架两侧，将沉重的砲车缓缓推出棚屋。棚屋到城头的距离不远，但每一步都走得异常艰难，砲轮碾过石板路，发出“咯吱咯吱”的声响，在这紧张的时刻，显得格外刺耳。
石三木走在最前方，手中握着那柄硬木矩，不时回头查看砲车的平衡，口中喊着简短的号子：“左偏半寸！稳住！再快一点！”他的声音穿透了城外越来越近的喧嚣，让众人的步伐更加整齐。
登上城头的瞬间，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。东北方向的荒原上，黑压压的回鹘骑兵如同移动的乌云，正朝着城池快速冲锋，马蹄扬起的黄尘遮天蔽日，将晨曦都染成了昏黄色。在骑兵阵的前方，几架简陋的仿制砲车格外显眼，由几头壮硕的骆驼拖拽着，正被回鹘人快速架设起来，虽然看起来粗糙不堪，却透着一股令人心悸的杀气。
“快！固定砲架！”石三木大吼一声，将众人从震惊中唤醒。军士们立刻行动起来，将砲车推到城头预设的发射位，用粗壮的木楔将砲轮死死卡住，又用绳索将砲架与城头的女墙绑在一起，确保发射时不会因后坐力而移位。
王校尉快步跑到石三木身边，脸上溅着不知是汗水还是尘土，声音急促：“三木，他们的砲车要架好了！先打他们的砲车！”
石三木没有应声，他已经完全进入了专注状态。他蹲下身，用硬木矩快速测量着砲梢与地平线的夹角，又抬头望向远处回鹘砲车的位置，估算着距离——约莫两百五十步，逆风，风力不大。他快速在心里盘算着：二十五斤石弹，砲梢角度上调两度，配重增加十斤，应该能刚好命中目标。
“配重加十斤！角度上调两度！”石三木的指令清晰而果断。郭阿蛮立刻带人调整配重箱里的石块，另一名匠人则转动砲架一侧的摇柄，精准地调整着砲梢角度。
与此同时，回鹘人的第一波攻击已经展开。几架仿制砲车率先发射，粗糙的石弹带着尖锐的呼啸飞向城墙，虽然准头极差，大多落在了城外的空地上，砸起一团团尘土，但有一枚石弹擦着城墙顶端飞过，砸中了城角的瞭望塔，“哗啦”一声，瞭望塔的木梁断裂，碎片散落一地，一名戍卒躲闪不及，被碎片砸中肩膀，惨叫着倒在地上。
“放！”石三木猛地挥下手臂，声音如同惊雷。
负责击发的砲手毫不犹豫地挥动木锤，砸脱了扳机！
“轰——隆——！！！”
将军砲再次发出震耳欲聋的怒吼，砲架剧烈后震，城头的石板都为之颤抖，几名靠近的军士被震得站立不稳，踉跄着后退了几步。石弹带着毁灭般的力量破空而出，划出一道精准的弧线，越过城外的空地带，径直朝着回鹘人的仿制砲车飞去！
“砰——！！！”
一声巨响，石弹精准地命中了其中一架仿制砲车的砲架。那简陋的木质砲架瞬间崩裂，碎片四溅，车上的石弹滚落下来，砸伤了两名正在操作的回鹘人。周围的回鹘人被这突如其来的打击吓了一跳，纷纷四散躲避，架设砲车的节奏瞬间被打乱。
“好！打得好！”城头上爆发出一阵欢呼，戍卒们的士气瞬间高涨起来，原本紧绷的神经稍稍放松。王校尉更是激动地挥舞着拳头，大声叫好。
石三木却没有丝毫喜悦，他的目光已经锁定了另一架正在快速架设的仿制砲车，口中快速下令：“重新装弹！配重不变，角度上调半度！快！”
众人不敢耽搁，立刻行动起来。绞盘转动，将砲梢缓缓拉回蓄能位置；郭阿蛮带人将另一枚石弹放入皮窝；匠人则快速调整角度。整个过程行云流水，没有一丝拖沓——这是他们连日来反复演练的成果，在生死关头，终于发挥出了作用。
回鹘人显然被刚才的打击激怒了，骑兵冲锋的速度更快了，他们挥舞着弯刀，口中发出狰狞的呼喝，如同饿狼般扑向城墙。同时，剩下的几架仿制砲车也加快了架设速度，试图再次发起攻击。
“放！”石三木的指令再次下达。
“轰——隆——！”
又一枚石弹呼啸而出，这一次，命中了回鹘骑兵阵的前方，石弹炸开，碎石飞溅，好几名冲锋在前的回鹘骑兵被碎石击中，纷纷从马背上跌落，摔在地上，很快被后续的骑兵践踏而过，没了声息。冲锋的阵型，出现了一个短暂的停滞。
“弓手准备！放箭！”王校尉抓住这个机会，大声下令。
城头上的弓手们立刻站起身，拉满弓弦，密集的箭矢如同暴雨般射向回鹘骑兵。箭矢穿过冲锋的阵型，不少回鹘骑兵中箭落马，但更多的骑兵依旧悍不畏死地向前冲锋，很快就逼近了城墙下。
“滚石！擂木！往下砸！”王校尉继续下令。
戍卒们立刻将早已准备好的滚石、擂木推下城墙。滚石带着呼啸声砸向地面，砸中了不少靠近城墙的回鹘骑兵，有的骑兵连人带马被砸倒，有的则被擂木横扫，骨断筋折。城墙上的火油也被点燃，顺着城墙泼下去，形成一道火墙，阻挡了回鹘骑兵的靠近，不少回鹘人的皮毛铠甲被火焰引燃，惨叫着在地上翻滚。
战斗瞬间进入白热化，城墙上箭雨纷飞，滚石、擂木不断落下，火墙熊熊燃烧；城墙下，回鹘骑兵的呼喝声、惨叫声、马蹄声、武器碰撞声交织在一起，形成一首惨烈的战争交响曲。鲜血染红了城墙下的土地，尸体层层叠叠地堆积起来，空气中弥漫着浓烈的血腥味和焦糊味。
石三木的将军砲，成了守城的核心力量。他如同一个不知疲倦的机器，精准地指挥着众人装弹、调整角度、发射，每一枚石弹都能精准地命中目标，要么摧毁回鹘人的仿制砲车，要么打乱他们的冲锋阵型，为城头上的戍卒争取喘息的机会。他的脸上沾满了油污和尘土，汗水顺着脸颊滑落，滴在砲架上，瞬间蒸发，但他的眼神始终锐利而专注，仿佛这惨烈的战场与他无关，只有手中的砲车，才是他唯一的执念。
郭阿蛮的手臂已经酸痛不堪，拉动绞盘的动作越来越沉重，但他始终咬牙坚持着，没有丝毫怨言。他看着师傅沉稳的身影，心中的恐惧早已被坚定取代。他知道，只要师傅在，只要这尊将军砲还能发射，他们就还有希望。
然而，回鹘人的兵力实在太多了，上千骑如同潮水般一波又一波地冲锋，根本没有停歇的迹象。城头上的戍卒们渐渐体力不支，伤亡也越来越多，原本整齐的防线，开始出现漏洞。有几名回鹘骑兵趁着火墙减弱的间隙，纵身跳上了城墙，挥舞着弯刀砍向戍卒，城头上顿时陷入了短兵相接的混乱。
“守住！给老子守住！”王校尉亲自挥舞着横刀，砍倒了一名冲上城墙的回鹘人，他的身上已经沾满了鲜血，分不清是自己的还是敌人的。他的吼声越来越嘶哑，却依旧带着不容置疑的威严。
石三木眼角的余光瞥见了城头上的混乱，心中一紧，但他没有分心，手中的动作依旧没有丝毫停顿。他知道，自己不能离开砲车，一旦砲车停止发射，回鹘人就会毫无顾忌地攻城，到那时，这座城就真的完了。
就在这时，一枚回鹘人的箭矢突然射向石三木，速度快如闪电！郭阿蛮眼疾手快，猛地扑到石三木身边，用自己的后背挡住了箭矢！
“噗嗤”一声，箭矢深深刺入了郭阿蛮的后背，鲜血瞬间染红了他的衣衫。
“阿蛮！”石三木惊呼一声，猛地转过身，扶住摇摇欲坠的郭阿蛮，眼中第一次露出了惊恐的神色。
郭阿蛮艰难地笑了笑，嘴角溢出鲜血，声音微弱却坚定：“师傅……别管我……继续……守住砲车……守住城……”
石三木的眼眶瞬间红了，他死死咬住牙关，将郭阿蛮交给身边一名匠人，声音沙哑却带着极致的冰冷：“带他下去包扎！剩下的人，跟我继续装弹！谁也不许停！”
他转过身，重新握住硬木矩，目光再次锁定远处的目标。只是这一次，他的眼中除了专注，还多了一丝猩红的怒火。他要为郭阿蛮报仇，要为所有守城的戍卒报仇，要让这些入侵的回鹘人，付出最惨痛的代价！
“轰——隆——！！！”
将军砲再次怒吼，这一次的声音，比以往任何一次都更加响亮，更加充满了毁灭的气息。石弹如同一颗流星，径直砸向回鹘人的骑兵阵中心，炸开了一团巨大的烟尘，无数碎石飞溅，倒下了一片又一片的回鹘骑兵。
战斗还在继续，黎明的晨曦已经完全驱散了黑暗，但赤水守捉的上空，却被鲜血和硝烟笼罩。石三木和他的将军砲，依旧在城头上坚守着，如同这座孤城最后的脊梁，支撑着所有人的希望。他们不知道这场战斗还要持续多久，也不知道自己能否活下来，但他们知道，只要还有一口气，就绝不能后退半步——身后，是家园，是河西走廊的安宁，是大唐的疆土。
夜色越来越浓，棚屋外的岗哨脚步声愈发密集，城墙上的火把光芒在风中摇曳，映亮了一小片夜空。风沙依旧呼啸，却似乎多了几分忌惮，不敢轻易惊扰这棚屋内的专注与坚守。石三木知道，今夜他又将无眠，而这样无眠的夜晚，才刚刚开始。