弩箭撕裂空气的尖啸，如同死神的狞笑！
索靖到底是沙场宿将，反应快如闪电！在那凄厉破空声入耳的瞬间，他魁梧的身躯已猛地向侧前方扑出，同时手臂横扫，带着一股狂风，狠狠将旁边一个盛满赭石颜料的沉重陶罐扫向弩箭射来的方向！
“砰！哗啦——！”
陶罐在半空被一支弩箭射穿，爆裂开来！腥红的赭石粉末如同炸开的血雾，瞬间弥漫，遮蔽了视线！另外两支弩箭擦着索靖翻滚的衣角，“夺夺”两声，狠狠钉入他方才站立位置后面的廊柱上，箭羽兀自嗡嗡颤抖！
“有刺客！保护都尉！”索朗的怒吼如同炸雷！院中那些赤膊打铁的工匠瞬间变了脸色，抄起手边滚烫的铁钳、沉重的铁锤，怒吼着扑向弩箭射来的院墙方向！画师们则吓得魂飞魄散，尖叫着抱头蹲下，颜料罐子滚落一地，色彩泼溅，一片狼藉。
混乱中，张澈只觉得一股大力猛地将他向后拽倒！是张成！少年仆役在生死关头爆发出惊人的力气，死死抱住张澈的腰，将他扑倒在冰冷的泥地上！一支弩箭几乎是贴着张澈的发髻掠过，“噗”地扎进他刚才所站位置的地面，深没至羽！
冰冷的死亡触感让张澈浑身汗毛倒竖！肺腑间的灼痛被巨大的惊吓暂时压了下去，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！他趴在冰冷的泥地上，粗重地喘息，眼睛死死盯着院墙方向。赭石粉尘弥漫，视线一片模糊，只能看到几条矫健的黑影在墙头一闪而逝，伴随着几声短促的金铁交鸣和惨叫声，显然是索靖的亲兵和工匠已经扑上去截杀！
“咳咳…张成…没事吧？”张澈艰难地扭头。
“没…没事，郎君！”张成的声音带着哭腔和后怕，死死护在张澈身上。
混乱并未持续太久。片刻后，索朗提着一把染血的横刀，大步走回院中，脸色铁青，对着被亲兵扶起、身上沾满赭石粉末、脸色阴沉得可怕的索靖躬身：“都尉！贼子五人，杀了我们两个兄弟，伤了三个匠人，跑了两个！活捉一个，咬舌自尽了！都是生面孔，身手狠辣，像是…死士！”
“死士？”索靖的声音如同寒冰摩擦，他抬手抹了一把脸上的赭石粉末，那腥红的颜色如同凝固的血，让他本就凌厉的面容更添几分狰狞。他猛地转头，那燃烧着暴怒和杀意的目光，如同实质的火焰，狠狠灼烧在刚刚被张成扶起、灰头土脸的张澈脸上！
那目光里的意思再明显不过：又是你！粮市上得罪安景旻，三策动摇军府格局，识破胡姬毒杀，点破画作取祸之嫌……每一次风波，几乎都与你张澈脱不开干系！这接二连三的刺杀，是冲着谁来？！
巨大的压力如同山崩海啸般袭来！张澈只觉得喉咙发紧，几乎喘不过气。他知道，此刻任何解释都是苍白的。索靖需要一个交代！一个足以平息他怒火、转移他猜疑的东西！一个能证明自己价值、而非只会带来灾祸的证据！
机会！危险与机遇从来都是孪生！这接连的刺杀，反而将索靖逼到了必须做出选择的墙角！
张澈猛地一咬牙，压下翻腾的气血和惊惧，不顾索靖那几乎要将他焚毁的目光，也顾不上拍打身上的尘土，踉跄着上前一步，声音因激动而嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“索都尉！刺客猖獗，此乃外敌欲乱我沙州根基！侄儿方才所言‘茶马之市’，绝非空谈！侄儿有法，可立取回鹘良马！无需重金，无需宝货，只凭此物！”他猛地抬手，指向院中角落里那些被丢弃的、用来烧水煮茶的粗糙陶壶，以及旁边一小堆灰白色的、不起眼的草木灰烬！
“草木灰？”索靖的眉头拧成了死结，眼中的怒火被一丝荒谬和极度的不耐烦取代。他身边的索朗和几个亲兵也露出了看疯子一样的表情。这病恹恹的小郎君，莫不是惊吓过度，开始胡言乱语了？
“正是！”张澈的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的自信。他不再看索靖，快步走到那堆草木灰前，蹲下身，抓起一把尚有余温的灰烬。那灰烬粗糙，沾满了他的手指。
“张成！取水来！再拿一个干净的粗陶碗！”张澈命令道，声音带着不容置疑的急切。
张成愣了一下，立刻手脚麻利地从旁边水缸里舀来一瓢清水，又寻了个陶碗递过去。
在所有人惊疑、不解、甚至带着嘲弄的目光注视下，张澈开始了他的“表演”。他将草木灰小心地倒入陶碗中，约莫铺了小半碗底。然后，他拿起一块用来包茶饼的粗麻布——那是从旁边画师丢弃的杂物堆里翻出来的，沾着颜料的污迹——仔细折叠了几层，形成一个简易的漏斗。他将麻布漏斗架在另一个空碗上，小心翼翼地将碗中的草木灰倒在麻布上。
清水缓缓淋下，透过草木灰层，再经过麻布的过滤，流入下方的空碗中。起初流下的水浑浊不堪，带着灰黑的杂质。但张澈耐心地一次次淋水，一次次过滤。渐渐地，流下来的水变得清澈透明，带着一种极淡的、几乎难以察觉的碱味。
索靖的脸色已经沉得能滴出水来，耐心即将耗尽。就在他准备开口呵斥这无稽之谈时，张澈终于停下了过滤的动作。他端起那碗经过反复过滤、变得清澈的“草木灰水”，走到旁边一个烧着热水的小火炉旁——那是画师们用来调胶熬矾的。
炉火正旺，陶壶里的水滚沸着。张澈小心地将那碗滤液倒入一个干净的小陶罐里，放在炉火上加热。清澈的液体在火焰的舔舐下，开始冒起细小的气泡，水分逐渐蒸发。空气中那股极淡的碱味似乎变得明显了一些。
张澈的目光紧紧盯着罐中。当液体浓缩到只剩小半碗时，他迅速将陶罐从火上移开。罐底，竟然凝结出一层薄薄的、如同霜雪般的白色晶体！
“成了！”张澈眼中爆发出明亮的光芒，声音带着抑制不住的激动。他小心翼翼地将罐底的白色晶体刮下，用指尖捻起一小撮。
“索都尉请看！”张澈捧着那一点点珍贵的白色晶体，如同捧着稀世珍宝，快步走到索靖面前，“此物，侄儿称之为‘茶碱’！寻常茶饼，苦涩难饮，需加盐、姜、甚至羊油烹煮以掩盖其味，且不易久存！然若在制茶之时，将此物按比例混入捣碎的茶青之中，再行蒸压……”他语速极快，目光灼灼，“所得之茶砖，其色更青翠，其香更清冽，其味更醇厚甘甜！苦涩尽去，回甘悠长！更妙者，此茶砖质地紧实如石，经年不坏，极耐长途贩运！此乃陆羽《茶经》未载之秘法！”
索靖的目光，终于从那点点白色晶体上抬起，死死钉在张澈脸上。眼中的暴怒和嘲弄消失了，取而代之的是极度的震惊和难以置信的审视！他虽非茶道大家，但身为沙州豪族，自然深知茶在河西乃至西域贸易中的巨大价值！也深知普通茶饼的弊端！若此物真如张澈所言……
“此物……真能去茶之苦涩？”索靖的声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖。他伸出粗糙的手指，捻起一点那白色粉末，凑到鼻端闻了闻，一股淡淡的、略带刺激性的气味。他又迟疑地伸出舌尖，极其轻微地舔了一下。
“嘶……”一股强烈的、纯粹的苦涩感瞬间在舌尖炸开！索靖猛地皱紧眉头，下意识就想吐掉。但就在这极致的苦涩之后，一丝奇异的、清凉的、带着草木清香的甘甜感，竟缓缓地从舌根泛起，中和了那苦味，形成一种难以言喻的复杂滋味！
索靖的瞳孔骤然收缩！他猛地抬起头，看向张澈的眼神，彻底变了！那是一种看透迷雾、发现宝藏般的狂喜！之前的猜忌、轻视，在这一刻被这“茶碱”的神奇效果冲击得七零八落！若此物真能大规模制取，掺入茶中……那所谓的“茶马之市”，将不再是纸上谈兵的空想！这将是撬动回鹘战马的真正杠杆！是足以改变河西格局的战略物资！
“此物……制取之法……”索靖的声音带着压抑不住的急切。
“草木灰易得，取其精华，反复滤煮即可！工艺虽繁，却非难事！”张澈斩钉截铁，他知道自己赌赢了！“只需可靠工匠，秘密设坊，日夜赶制！侄儿担保，不出十日，第一批‘金屑青砖’便可制成！其价比黄金！其香可诱千里良驹！”
“价比黄金……诱千里良驹……”索靖喃喃重复着，眼中的光芒越来越盛。他猛地攥紧了拳头，那点点白色的“茶碱”粉末被他捏在手心，仿佛捏住了扭转乾坤的钥匙！他环顾着这刚刚经历过刺杀、一片狼藉的院落，看着那些惊魂未定的画师、染血的兵器、泼洒的颜料……最后，目光再次落回张澈那张苍白的脸上。
沙场宿将的杀伐决断在这一刻展现无遗。索靖猛地踏前一步，那只曾斩下无数敌酋头颅的大手，重重地拍在张澈瘦削的肩膀上！力道之大，让张澈一个趔趄，差点摔倒，却被索靖另一只手稳稳扶住！
“好！好一个‘茶碱’！好一个‘金屑青砖’！”索靖的声音如同洪钟，震得院中众人耳膜嗡嗡作响，先前的阴霾一扫而空，取而代之的是一种近乎狂热的兴奋，“张澈！此事，交予你全权操办！所需人手、物料、场地，索靖一力承担！索朗！”
“在！”索朗挺胸应道。
“调一队最精锐的索家部曲，日夜守护张郎君！张郎君但有差遣，如同我亲临！若有半分差池……”索靖眼中寒光一闪，扫过院中众人，“提头来见！”
“遵命！”索朗肃然领命，看向张澈的目光，再无半分轻视，充满了敬畏。
索靖的目光再次落在张澈脸上，那眼神复杂无比，有惊叹，有决断，更有一种沉重的托付：“十日！老夫要看到那‘价比黄金’的茶砖！此事若成，你张澈，便是我归义军……不，是我沙州索家，最大的功臣！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝沙场老将特有的狠戾和警告：“至于那些躲在阴沟里的老鼠……”他瞥了一眼院墙上残留的打斗痕迹和血迹，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“自有老夫的刀，去招呼他们！”
张澈的肩膀被索靖拍得生疼，心中却涌起一股劫后余生般的狂澜。他知道，这条以茶换马、以经济破困局的血路，在刀光剑影和草木灰烬中，被他用超越千年的知识，硬生生地凿开了一道缝隙！
杀机未退，前路凶险。但至少，他握住了第一块叩开生门的砖。