石祗站在襄国城头，望着冉闵残部仓皇逃窜的方向，嘴角勾起一抹残忍的笑意。他转身对身边的将军刘显道：“冉闵大败，邺城必定人心惶惶，你带领七万士众，趁势攻下邺城，斩草除根。”
刘显单膝跪地，抱拳领命：“臣定不辱使命，拿下邺城，献冉闵首级于陛下阶下。”他心中暗喜，这正是建功立业的好时机。
消息传到邺城，城内顿时陷入一片混乱。百姓们奔走相告，传言冉闵已战死沙场，街头巷尾人心惶惶。官员们也无心办公，聚在一起窃窃私语，有人甚至开始收拾细软，准备逃离。
冉闵潜回邺城后，一直隐匿在宫中，他看着窗外人心惶惶的景象，眉头紧锁。襄国大败的耻辱、十余名重臣及众将士的惨死，像一块巨石压在他心头。他知道，此时一旦现身，若不能稳定局势，只会引发更大的混乱。
射声校尉张艾忧心忡忡地走进宫，见冉闵独自伫立，便上前道：“陛下，如今城外刘显大军压境，城内谣言四起，都说陛下已死，再这样下去，不等敌军攻城，邺城就自行瓦解了。”
冉闵转过身，眼中满是疲惫却依旧锐利：“朕也知晓此事棘手，你有何良策？”
张艾躬身道：“臣以为，陛下应亲出郊祀，向百姓昭示陛下安然无恙，以此安定众心。只要人心安定，将士们才有斗志，邺城才能守住。”
冉闵沉思片刻，点头道：“你说得有理。如今唯有此法，才能破除谣言，凝聚人心。”他心中暗道，即便再艰难，也要撑起这局面，不能让无数将士的鲜血白流。
郊祀当日，冉闵身着朝服，在仪仗队的护送下，缓缓走出皇宫。百姓们起初还半信半疑，当看到冉闵真真切切地出现在眼前时，先是鸦雀无声，随即爆发出欢呼声。
“陛下还在！”“我们有救了！”
欢呼声此起彼伏，之前的惶恐不安渐渐消散。官员们见冉闵安然无恙，也都放下心来，纷纷上前参拜。
刘显率领大军抵达邺城城外，正准备攻城，听闻冉闵亲出郊祀，城内人心安定，不禁大吃一惊。他没想到冉闵竟能如此迅速地稳定局势，心中的斗志顿时泄了一半。
冉闵站在郊祀的高台上，望着城内重归秩序的景象，又看向城外的敌军，紧握双拳。他知道，这只是暂时的平静，真正的战斗还在后面，但只要人心还在，邺城就有希望。
明光宫的断壁在暮色里泛着冷光，刘显的七万士众已在宫墙后筑起营垒。探马回报距邺城仅二十三里时，冉闵正攥着一枚染血的箭镞，指腹摩挲着上面模糊的“石”字。襄国战败的阴影还没散去，宫外的哭嚎声日夜不息，他忽然将箭镞狠狠砸在案上：“传王泰。”
内侍捧着令牌的手在发抖：“陛下，王将军称……称疮病未愈。”
冉闵踹开殿门，寒风卷着雪沫灌进领口。王泰府的柴门虚掩着，老将军正坐在廊下擦拭长矛，见他进来，只抬了抬眼皮。“襄国城外，你说敌军会四面合围。”冉闵的靴子碾过阶前的冰碴，“如今刘显兵临城下，你倒成了缩头乌龟。”
王泰将长矛竖在地上，金属碰撞声震得廊柱落雪：“臣的话，陛下何曾听过？”他扯开衣襟，露出肩胛狰狞的疮疤，“这不是病，是襄国战死的十万冤魂咬出来的！”
冉闵的手按在剑柄上，指节因用力而发白。他想起苍亭之战时，王泰的长矛第一个挑落靳豚的将旗；想起邯郸城外，老将军光着膀子在雪地里指挥布阵。“好，很好。”他转身时，披风扫落了廊下的灯笼，“你就在这里等着，看我冉闵是不是只能靠你。”
回到宫中，冉闵将鎏金头盔掼在地上：“巴蛮奴才！真当我离了他不行？”左右侍臣吓得伏地不起，他忽然扯开甲胄，露出胸前纵横的伤疤：“点齐所有能战的人，随我——杀！”
黎明前的旷野，积雪被马蹄踏成泥泞。冉闵的金盔在残月下泛着冷光，他回头望见邺城的城楼渐渐缩小，忽然想起张艾劝他郊祀时的话：“人心比城墙更要紧。”身后传来整齐的甲叶碰撞声，三万余将士的呼号撕开晨雾，竟比襄国之战时更显雄壮。
刘显正在明光宫的废墟上饮酒，忽闻喊杀声惊天动地。他踉跄着爬上断墙，看见冉闵的玄甲骑兵如黑色潮水涌来，前阵的鲜卑骑兵竟被硬生生撕开缺口。“怎么可能？”他摔碎酒坛，“冉闵不是只剩残兵了吗？”
冉闵的长矛刺穿刘显亲卫的咽喉时，看见对方甲胄上还挂着襄国之战缴获的冉魏旌旗。“去年苍亭，你就在靳豚帐下吧？”他手腕一拧，矛尖挑落敌将首级，“告诉刘显，我冉闵还没死！”
战至正午，阳平的冻土被血浸透。冉闵的坐骑栽倒时，他顺势翻滚，斩落追来的骑兵马腿。刘显的中军大旗正在远处摇晃，他抓起地上的断剑，踩着尸山往上爬。“杀！”吼声震得血沫飞溅，断剑最终刺穿了旗手的胸膛。
三万余颗首级在雪地里堆成小山时，刘显的使者跪在冉闵面前，呈上捆着绸缎的降书。“将军说，愿斩石祗献城。”使者的牙齿打颤，不敢抬头看他沾满血污的脸。冉闵忽然想起王泰擦拭长矛的模样，喉间涌上腥甜：“滚回去告诉刘显，若石祗首级不到，我踏平襄国！”
回师邺城的路上，有人捧着密信跪在雪地里：“陛下，王将军招集秦人，欲投苻健。”冉闵展开信纸的手顿住，墨迹里仿佛看见老将军在苍亭之战时的背影。他忽然笑出声，笑声在旷野里回荡，惊飞了枝头的寒鸦。
王泰府的火光映红了半个夜空。老将军被押到刑场时，仍挺着脊梁：“我王泰征战一生，从不负国！”冉闵背对着他，望着宫墙上飘动的“冉”字大旗：“你负不负国，我说了算。”
刀光落下时，冉闵忽然想起襄国战败那日，王泰跪在雪地里叩首，额头的血染红了大片冻土。他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心——那里还留着当年与老将军分食烤肉时，被火炭烫出的疤痕。
邺城的通衢大道上，槐叶在暮春的风里簌簌作响。冉闵攥着那只木匣的手指泛白，匣中石祗的首级双目圆睁，胡髭上还凝着暗红的血痂。四月的阳光透过槐树叶，在首级脸上投下斑驳的光影，像极了襄国城头那些日夜飘荡的旌旗。
“陛下，刘显使者还在宫外候着。”张艾的声音带着小心翼翼的颤抖。
冉闵忽然将木匣砸在石阶上，首级滚落在地，发髻散开如乱草。“烧了。”他的声音淬着冰，“让石祗这逆贼，连全尸都留不住。”
火盆里的柴薪噼啪作响，石祗的首级在烈焰中蜷缩焦黑。冉闵望着跳动的火光，恍惚看见襄国战败时，十万人的哀嚎在火海中扭曲。刘显的使者跪在一旁，额头抵着滚烫的石板：“我家将军愿为陛下扫清河北，只求……只求保全宗族。”
“上大将军、大单于、冀州牧。”冉闵扯下腰间的鎏金印绶，扔在使者面前，“告诉刘显，好好拿着这颗印。”他转身时，槐叶落在肩头，忽然想起王泰临终前挺直的脊梁——那老将军若还在，定会说“刘显狼子野心，不可不防”。
五月的淮水泛着浊浪，刘启的船队在暮色里靠岸。东晋守军的火把照亮他胸前的刺史印，这位原后赵兖州刺史摸着船舷的青苔，忽然对着南方叩首：“中原已乱，唯晋室可归。”舱内传来孩童的啼哭，他回头望见家眷们缩在角落，行囊里只装着半袋麦种。
邺城宫阙的铜钟在七月响得格外急促。刘显的大军刚抵城下，冉闵已披甲立于城楼。“去年阳平之战，你跪地求饶的模样忘了？”他扯开弓弦，箭矢擦着刘显的盔缨钉在城门上，“如今敢自称皇帝，是嫌命长？”
刘显在阵前勒住战马，鎏金的王冠在烈日下晃眼：“冉闵，你屠戮胡羯三十万，天怒人怨！今日我便替天行道！”他身后的胡汉杂兵举起刀矛，喊杀声震得城砖落灰。
冉闵忽然笑出声，拍了拍身边亲卫的肩：“还记得苍亭之战吗？那时我们踩着尸山往上爬。”他翻身跃马，斩马剑劈开第一波攻城的云梯，“告诉刘显，邺城的城门，不是谁都能进的！”
激战持续到黄昏，刘显的士兵踩着同伴的尸体攻城，冉闵的玄甲已被血浸透。当他的长矛挑落刘显的帅旗时，忽然看见对方阵营里飘着冉魏的旗号——那是上月投降的徐州刺史周成的部众。“叛徒！”他怒吼着冲阵，矛尖穿透敌将咽喉的瞬间，喉头涌上腥甜。
刘显逃回襄国时，甲胄上还挂着邺城的箭簇。他坐在石祗曾经的王座上，望着阶下瑟瑟发抖的臣属，忽然抓起玉玺砸在地上：“冉闵能称帝，我为何不能？”内侍捧着新制的龙袍上前，金线绣的日月在烛火里明明灭灭。
八月的邺城，奏报如雪片般飞入宫中。“陛下，周成以徐州降晋！”“魏统献兖州归东晋！”冉闵将奏报扫落在地，青瓷瓶坠地的脆响惊飞了檐下的鸽子。他忽然想起年初清定九流时，卢谌捧着典籍说“得民心者得天下”，老臣的血好像还溅在那些泛黄的竹简上。
洛水岸边，高崇的船队正顺流而下。他望着舱中被捆绑的郑系，忽然叹了口气：“不是我们负陛下，是这乱世容不下忠义。”吕护将三河地图铺在船板上，墨迹被江风吹得微微发颤：“东晋虽偏安江南，总好过在邺城日日提心吊胆。”
赵郡的麦田里，慕容恪的骑兵正收起旌旗。降卒们捧着新制的燕军号牌，手指摩挲着上面的狼头纹章。“冉闵治国，如烈火烹油。”慕容恪对副将笑道，“我们只需静待其毙。”远处传来中山郡的钟声，那是守将献城投降的信号。
南安的战场，郑生的血染红了半片河滩。慕容评擦拭着佩剑上的血污，望着对岸溃逃的冉魏残兵：“王午自诩忠勇，也挡不住我燕军铁骑。”他忽然勒转马头，“告诉燕王，三河之地，指日可待。”
邺城宫的夜，冉闵独自坐在空荡荡的大殿里。案上的酒盏早已空了，他摸着腰间的玉玺，忽然想起石祗首级在火中燃烧的模样。殿外传来更夫的梆子声，三响，正是三更天。远处的军营里，不知哪个士兵在唱故乡的歌谣，调子悲戚得让人心头发紧。
“陛下，燕国已取赵郡、中山。”张艾的声音从阴影里传来，“苻健在关中招兵买马，晋……晋国已遣袁真进驻寿春。”
冉闵没有回头，只是将玉玺轻轻放在案上。月光透过窗棂，在上面映出一道长长的裂痕，像极了这四分五裂的中原大地。
永兴三年的寒风卷着雪粒，抽打在常山郡城的垛口上。苏亥攥着染血的令旗，望着城外密密麻麻的敌军大营，指节冻得发紫。刘显的士兵已在城下堆起尸山，云梯上的胡兵像蚂蚁般往上爬，守城的汉兵挥舞着断矛，喉咙喊得冒出血沫。
“太守！东北角快守不住了！”亲卫的嘶吼被箭雨切断，苏亥回头望见城墙塌陷处露出的黑黝黝的洞口，忽然从箭壶里抽出最后一支鸣镝，对着西方射出。那支裹着红绸的箭羽在风雪里划出弧线，像一道绝望的求救信号。
邺城宫的铜钟在三更响得急促。冉闵披衣冲出寝殿时，蒋干正捧着苏亥的求救信发抖：“陛下，常山危在旦夕，刘显号称十万大军……”
“太子交给你了。”冉闵扯过玄甲往身上套，甲叶碰撞声震得烛火摇晃，“八千骑兵，够了。”
蒋干抓住他的袍角，老将军的胡须上凝着冰碴：“陛下，邺城兵力空虚，若燕趁机来犯……”
“苏亥在常山浴血，我不能见死不救。”冉闵推开他的手，剑鞘重重撞在门柱上，“告诉冉智，父王会带着捷报回来。”
骑兵队在黎明前的雪地里展开队形。冉闵的金盔上落满雪花，八千匹战马呼出的白气连成一片云雾。他勒住马缰回望邺城，城楼的轮廓在晨雾里若隐若现，忽然想起去年焚烧石祗首级时，王泰说“河北不稳，不可轻动”——那老将军的话，总在这种时候钻进心里。
常山城外的战场，苏亥正举刀劈向爬上城头的敌兵，忽然听见西方传来熟悉的马蹄声。他眯眼望去，雪幕里冲出一道玄色洪流，冉闵的斩马剑在朝阳下划出银弧，第一时间劈开了敌军的帅旗。
“陛下！”苏亥的吼声混着哭腔，守城的士兵像疯了般反击。冉闵的骑兵如楔子般凿入敌阵，马蹄踏碎冻土的声响里，胡兵的哀嚎此起彼伏。刘显在中军帐里听见喊杀声变了调，掀帘望见那面熟悉的“冉”字大旗，忽然将酒杯摔在地上：“撤！”
收兵时，冉闵的玄甲已冻成暗红色。苏亥捧着一碗热汤上前，看见他肩头中了一箭，箭头还嵌在骨缝里。“刘显的主力往襄国退了。”苏亥的声音发颤，“枣强那边，王宁派人来……说要降。”
冉闵拔箭的手顿了顿，血珠滴在雪地里，绽成细小的红梅：“王宁？刘显的大司马？”他忽然笑出声，“这乱世，人人都想找条活路。”
枣强的城门在暮色里缓缓开启。王宁跪在道旁，身后的部众捧着兵器，矛尖上的冰碴不断坠落。“臣知刘显必败，愿为陛下前驱。”他抬头时，看见冉闵的目光扫过自己腰间的玉珏——那是刘显不久前赏赐的。
“你的部众，编入左军。”冉闵的靴子碾过王宁身前的积雪，“带路，去襄国。”
追击的路上，八千骑兵像一把烧红的铁钳，死死咬住刘显的溃兵。冉闵的长矛挑落第三个逃兵时，忽然听见身后传来弓弦响，回头望见王宁的亲卫正往箭壶里填箭。“想反？”他的斩马剑劈出一道寒光，亲卫的头颅滚落在地，王宁的脸瞬间惨白如纸。
襄国的城门在黎明前虚掩着。曹伏驹的亲卫举着火把，看见冉闵的骑兵冲来时，忽然调转了矛尖。“将军说了，襄国的钥匙，该还给汉人。”城门校尉扯开门闩的瞬间，冉闵听见城内传来厮杀声——那是曹伏驹的部众正在清洗刘显的余党。
刘显被押到宫门前时，还在挣扎着骂骂咧咧。冉闵踩着他的脸，望向殿顶残破的鸱吻：“石祗死在这里，你也配？”他忽然想起石祗首级在火中燃烧的模样，剑锋落下时，宫檐的冰棱正巧坠落，砸在血泊里溅起细碎的冰花。
焚烧襄国宫室的火光映红了半边天。冉闵站在废墟前，看着百姓们背着行囊往邺城迁徙，老人们的拐杖在冻土上敲出沉闷的声响。“粮食够吗？”他问苏亥，对方的回答像被寒风冻住：“邺城的存粮，撑不过三月。”
常山郡的麦田里，积雪刚融出黑土。冉闵的骑兵正在收割去年的残麦，麦穗上的尘土呛得人咳嗽。“陛下，绎幕那边传来消息。”探马的声音带着慌张，“段勤聚了一万胡羯，自称赵帝。”
冉闵捏碎了手中的麦穗，麦粒混着泥土从指缝漏出。他望着西方的天际线，那里正飘来新的雪云。“告诉蒋干，看好太子。”他翻身上马，斩马剑指向绎幕的方向，“八千骑兵，够了。”
马蹄声再次卷起烟尘，只是这一次，冉闵的玄甲上，多了几道新的裂痕。道旁的流民望着这支疾驰的队伍，有人认出那面“冉”字大旗，忽然跪地叩首，哭声在旷野里荡开，惊飞了枝头的寒鸦。