至正二十六年深冬，凛冽的朔风卷着盐粒般的雪霰，将高邮城的雉堞染成斑驳的灰白。这座矗立在淮水之畔的千年古城，城墙由青石与夯土筑成，墙基厚达两丈，城楼上悬挂的“张”字大旗在风中猎猎作响。张士诚亲弟张士德坐镇城中，麾下一万五千精锐士卒枕戈待旦，城外壕沟引水灌注，结着层薄冰的水面下暗桩林立，宛如蛰伏的钢铁獠牙。
朱元璋的帅帐扎在距城五里的土丘下，牛皮帐篷被寒风吹得簌簌作响。案几上摊开的高邮城防图铺满朱砂标记，刘基用竹枝指着图上蜿蜒的河道：“主公，高邮倚仗淮水天险，粮草可经水路源源不断输送。更棘手的是，张士德将城中百姓驱赶上城墙，白日搬运军械，夜间轮班值守，我军若强攻，恐陷‘攻城即屠城’的困局。”
帐内烛火摇曳，常遇春猛地扯开披风，露出胸前狰狞的伤疤：“末将愿率死士趁夜攀城！张士德小儿若敢用百姓挡箭，我便杀他个片甲不留！”徐达却按住他的肩膀，目光扫过图上标注的三座瓮城：“不可。高邮城门皆设千斤闸，瓮城藏有火器与沸油，夜间城头火把通明，我军行动如在白昼。”
朱元璋起身踱步，靴底碾碎地面薄冰发出脆响。忽然，他停在悬挂舆图的牛皮帐前，指尖重重戳向高邮西北的邵伯湖：“淮水虽险，却也有破绽。邵伯湖与高邮护城河相通，张士德必在此设重兵把守。但三日前探子回报，湖西芦苇荡中有废弃的古运河故道，若能疏通河道，便可绕开正面防线。”他转身望向冯胜：“命你率水师伪装运粮船，佯攻邵伯湖渡口，吸引敌军主力。”又对傅友德道：“你带五千精壮，携带铁锹斧凿，连夜疏通故道！”
寒夜如墨，傅友德的部队悄无声息潜入芦苇荡。士兵们呼出的白气在胡须上凝成冰晶，手中的铁锹却一刻不停。冻土坚硬如铁，每挖下一铲都火星四溅，不少人虎口震裂，鲜血滴在雪地上洇出红梅。突然，远处传来犬吠，傅友德立刻示意噤声，却见几名士兵已被陷马坑中的竹签刺穿脚掌，在雪地里抽搐。原来张士德早在此布下暗哨与陷阱，血腥味很快引来了巡逻的敌兵。
“放箭！”傅友德压低声音。淬毒的箭矢破空而出，将元军暗哨钉死在芦苇丛中。但厮杀声还是惊动了邵伯湖守军，一时间火把如龙，张士德亲自率战船赶来。千钧一发之际，冯胜的水师擂响战鼓，数十艘蒙着牛皮的战船冲向渡口。“开炮！”张士德嘶吼着指挥，石弹呼啸着砸向水面，激起数丈高的水柱。
而此时的高邮城南，常遇春的部队正扛着裹着棉絮的云梯逼近护城河。城上梆子声骤响，无数箭矢如飞蝗般射来，棉絮瞬间被射成刺猬。常遇春摘下头盔，露出被箭簇擦破的额头，鲜血顺着眉骨流下：“给我顶着盾牌冲！今日不踏破高邮，我常遇春誓不还营！”明军盾牌手组成龟甲阵，在箭雨中艰难推进，却被城头倾泻而下的沸油烫得惨叫连连。
黎明前最黑暗的时刻，傅友德终于传来捷报：古运河故道疏通！朱元璋眼中精光暴涨，亲率主力战船顺流而下。邵伯湖守军腹背受敌，张士德这才惊觉中计，慌忙回撤高邮，却见西北方向火光冲天——明军战船已驶入护城河！
高邮城头陷入混战，张士德挥舞着狼牙棒左冲右杀，突然瞥见明军战旗中那抹熟悉的玄色披风。“朱元璋！”他红着眼冲向帅船，却被常遇春半路截住。两人兵器相撞，火星四溅，常遇春越战越勇，一斧劈断狼牙棒，又顺势削掉张士德半只耳朵。张士德惨叫着跌落城头，被汹涌的人潮吞没。
城门轰然洞开的瞬间，朱元璋却勒住战马。他望着城头抱头鼠窜的敌军，又看着城墙下瑟瑟发抖的百姓，突然摘下头盔高声喊道：“降者免死！违令扰民者，斩！”寒风卷着他的声音掠过街巷，原本紧闭的百姓家门悄悄打开，有人捧着粗陶碗，盛满冒着热气的姜汤。
当第一缕阳光刺破云层，高邮城头的“张”字旗轰然坠落。朱元璋踏着满地霜雪走进这座饱经战火的城池，靴底碾碎冰碴的脆响，仿佛在为一个旧时代敲响丧钟。远处淮水滚滚东去，载着无数战船的残骸，也载着这位未来帝王愈发清晰的天下之志。