晨雾还未散尽，醉月楼青石板前的露水把“今日特供糖蒜”的小黑板浸得发潮。
陈砚正蹲在灶房帮厨切咸菜，就见跑堂的小六子慌慌张张撞进来，端着的茶盏差点摔在地上：“砚、砚哥！楼外来了帮壮汉，带头那家伙踩着门槛嚷嚷要收保护费呢！”
切菜刀“咔嗒”一声剁在案板上。
陈砚抹了把脸上的咸汗，目光扫过后厨角落——那里倚着李清君昨夜悄悄塞给他的铜酒壶，壶底铸着藏锋阁的暗纹。
他忽然笑了，前世被甲方爸爸按在地上摩擦时都没怂过，几个地痞能翻出什么浪花？
“慌什么。”他扯过搭在椅背的青衫，三两下系好腰带，顺手抄起案头半块没吃完的桂花糕，“我去会会这位‘保护费’先生。”
楼外的动静早顺着穿堂风灌进来。
周铁爪踩着朱红门槛，腰间铁爪玉佩撞在门框上叮当作响，粗嗓门震得檐角铜铃直晃：“老子在秦淮河混了十年，哪家铺子没交过月钱？你们这楼最近人挤人，该不会是想白占金陵城的风水？”他身后五个壮汉抱臂站着，其中那个络腮胡的黑虎正用脚尖碾着地上的瓜子壳，倒像是来赶早集的。
陈砚推开门时，晨光照得他眉梢发亮。
他先对着门槛上的大脚板歪头打量，突然开口：“这位大哥，您这脚法是跟猴子学的？《西游记》里红孩儿请观音，您这是请‘保护费菩萨’呢？”
围观的茶客先是一愣，接着爆发出哄笑。
卖糖葫芦的老张头笑得直拍大腿：“酸秀才这嘴，比我糖稀还甜！”黑虎挠着后脑勺也跟着咧嘴，周铁爪的脸瞬间涨成猪肝色，手指关节捏得咔咔响：“小崽子耍嘴皮子？信不信老子——”
“信信信！”陈砚往前跨半步，恰好挡住周铁爪的视线，让他看不见二楼窗后李清君垂落的袖角。
那抹月白缎子下，软剑的剑穗正随着她指尖轻叩的节奏微微晃动——这是“按兵不动”的暗号。
陈砚心里有数，面上笑得更真诚：“就是咱得先讲明白，您收保护费，总得有绩效考核指标吧？”
“啥是绩效考核指标？”黑虎瓮声瓮气地问，络腮胡都跟着抖了抖。
陈砚眼睛一亮，顺势拽过条长凳拍在黑虎腿弯：“坐！这就给你掰扯掰扯。就像你跟着周老大混江湖，总得完成任务才能涨工钱对吧？比如上个月打退三个来砸场子的，这个月抓了两个偷鱼的——这叫业绩！要是光收钱不办事，那叫啥？”他突然压低声音凑近：“叫职场老油条！”
“老油条？”黑虎的眼睛瞪得像铜铃，“周老大说咱是护一方平安的大英雄！”
“那得拿数据说话啊！”陈砚掰着手指头数，“上个月醉月楼进了贼没？没有！被人砸了招牌没？也没有！您这保护费收得没道理啊——”他突然一拍大腿，“哦对了，我表舅在扬州当账房，他们铺子里的护院，每月都要交‘安保成果记录表’，您带了吗？”
周铁爪早被晾在一边，此刻猛拍门框：“黑虎！你听他扯什么蛋——”
“周老大您别急啊！”陈砚提高嗓门，“咱这是帮您梳理职场规划。您想啊，要是每个月都能拿出‘击退流寇五人’‘擒获小偷三名’的业绩单，往后哪家铺子不给您磕三个响头？到时候别说月钱，说不定还能当金陵城护商总把头！”
围观的人越聚越多。
卖胭脂的小翠挤到最前面，举着粉盒直拍掌：“砚秀才说得对！我家隔壁布庄的护院，上个月抓了个偷布料的，东家赏了二钱银子呢！”
黑虎摸着下巴直点头，连周铁爪的呼喝都听不进去了：“那、那我回去得让周老大记本子……”
陈砚偷眼瞥向二楼，李清君正垂眸抿茶，嘴角压都压不住——这说明对方没带硬手，火候差不多了。
他清了清嗓子，伸手勾住黑虎的肩膀：“其实我这儿还有个职场小妙招，保准让周老大夸你机灵……”
“啥妙招？”黑虎凑得更近了。
陈砚忽然神秘兮兮地左右张望，压低声音：“话说有只兔子去应聘护院——”
“停！”周铁爪终于反应过来自己被耍了，铁爪“唰”地抽出一半，寒光刺得人睁不开眼，“小崽子敢消遣老子！黑虎，给我——”
“周老大！”黑虎突然拽住他的胳膊，“那兔子咋了？”
晨雾不知何时散了，阳光透过醉月楼的雕花窗棂，在陈砚脚边投下一片金斑。
他望着周铁爪扭曲的脸，手指悄悄勾住袖中铜酒壶——这是李清君昨夜塞给他的“后手”。
而黑虎还在拽着周铁爪追问兔子的结局，围观人群的起哄声混着秦淮河的浪响，把这场勒索闹成了茶余笑谈。
“兔子啊……”陈砚故意拖长音调，目光扫过二楼窗边那抹月白，“它对面试官说——我虽然腿短，但会讲冷笑话啊！”