石阶盘旋而下，踩在上面回音空洞。江昼只觉得每走一步，脚下的世界就仿佛离阳间远了一分。三人彼此无言，只剩鞋底与石板摩擦的沙沙声在寂静里回荡。
走了七八丈，阶梯尽头豁然开朗。眼前是一座狭长石廊，墙上雕刻着密密麻麻的奇怪花纹。林白仔细辨认，低声说：“这些符号不是中原文字，像是苗疆的图腾……你们看，每隔九步一只蛇，每只蛇嘴里都有环形玉饰。”
江昼用残卷比对石壁图案，皱眉道：“古书有载，九环古墓本非单一王朝建制，墓主人曾四处招募异族工匠，机关阵法杂糅各家，尤其善用‘迷阵’。”
孙谣扫了一眼四周，警觉道：“迷阵就是鬼打墙？那咱们得小心。”
石廊两侧各有一道小门，一扇青铜包边，一扇黑铁嵌玉。江昼将残卷摊在手中，微微一怔，发现卷角用朱砂画着极细的分岔线，指向两扇门的方位——左生右死。
“江家口诀：宁走生门三步险，不入死门一步安。”江昼低声念出，指向青铜门，“从左门走。”
孙谣二话不说，抬手推门。青铜门沉重异常，发出一声闷响，门内卷出一股阴冷的风，带着泥土与血腥的气味。
石门内是一条窄巷，地面上铺着青砖，每块砖上都用朱漆画着符号。江昼忽然拦住孙谣：“等等——这些砖不能乱踩。”
林白点点头，蹲下观察，伸指在三块砖间来回比划：“看样子只有画有双蛇缠环的砖能踩，踩错一块就会触发暗器。”
孙谣吸了口气，低声道：“你们都跟紧我，我先来。”
她身手矫健，踩着指定花纹一步步前进。江昼紧随其后，林白殿后，不时用短棍试探脚下，免得机关突然爆发。
走到巷道尽头，忽听耳边“咯哒”一响。林白脚下踩错半步，一截砖石突然塌陷。孙谣反应极快，一把拽住林白手臂。三人同时倒退两步，只听“嗖嗖”数声，数根细如牛毛的毒针从壁缝中激射而出，插在他们脚边的砖缝里，见血封喉。
林白后背一凉，低笑道：“倒是我失手了。江家机关，果然厉害。”
江昼满头冷汗，伸手拍了拍林白肩膀：“下次再走险地，不许逞强。”
孙谣收回手，白了林白一眼：“小心再踩到机关，我可不管你。”
三人再度小心翼翼地穿过巷道，终于来到一处小广场。广场中央有一口古井，井口用黑布包裹，井边插着一面锈蚀铜牌，上面刻着一行小字：
“生死由命，逆行者入死，顺行者得生。”
江昼用残卷比对，轻声道：“九环古墓每一环都有‘生门死锁’，活路藏在最险处，死路反而看似安然。”
林白盯着井口看了半晌，忽然指着井内说：“这里有水声。下面应该是暗河，也许是第二环的入口。”
孙谣眉头一挑：“走水路？江南地底，最怕就是暗河没了氧气。”
江昼思索片刻，从背包里取出三根羊皮口哨，递给两人：“下水后若走散，凭哨子认方向。”
三人检查好装备，轮流用麻绳系在腰间。江昼第一个滑入井内，井下水冷刺骨，水面下仅容一人侧身游行。孙谣紧随其后，林白最后一个下水。
暗河冰冷幽深，三人靠着微弱的探照灯，缓缓摸索前行。江昼用手抚摸井壁，很快摸到一处凹陷，残卷上正对应这个位置。
他试着用铜钥匙插进凹槽，只听得一声闷响，水下暗道豁然洞开，一股水流卷着三人向前急冲。
“抓紧！”江昼大喝，三人死死拉住麻绳。激流冲出数丈，前方豁然开朗，浮出水面。三人相继爬上岸，浑身湿透，呼吸急促。
这是一处宽敞的石窟，四壁嵌着密密麻麻的尸骨，石窟中央放着一座巨大石棺，棺身上九道青铜锁环，正是九环古墓的标志。
江昼用手电扫过棺身，忽然发现棺盖边缘刻着一排细小篆文：
“第一环已破，余者慎入。江家血脉，慎之又慎。”
林白低声道：“看来有人预知后人会来这里。”
孙谣忍不住骂道：“前面已经够险了，后面还有几关？”
江昼苦笑：“后头只会更难。每一道环锁，都关着前人未解的谜和命。”
他取出残卷，将铜钥匙插入石棺锁环。只听“咔哒”一声，第一道锁环解开，石棺轻微颤动，棺盖缓缓移开一角。
一股腐臭之气扑面而来，江昼屏住呼吸。孙谣用布蒙住鼻子，林白打亮手电。三人齐齐俯身向棺中看去，只见一具身着明代官服的干尸平躺其中，手中紧握一枚玉环，玉环中隐隐透出血色。
江昼将玉环取下，残卷在玉环接触瞬间自动翻动，隐约露出下一句密文：
“血玉为钥，唤开二环。”
林白叹道：“看来这是进入第二环的信物。”
三人还未来得及喘息，石窟上方忽然传来窸窸窣窣的动静，像是有人踩动机关。
江昼低喝一声：“快走，前面有出口！”
三人迅速钻进石窟一侧的小门，身后石门骤然落下，将他们与上方未知的危险隔绝。
黑暗中，江昼紧握玉环，孙谣警觉环视，林白微笑道：“这才只是开始。”
前路幽深无尽，九环古墓的谜题，才刚刚揭开第一道面纱。