神代宗彦踏上了本渡港坚实的土地。空气中弥漫着海港特有的海风气味，他深吸一口气，压下坐船依旧残留的些晕眩感，抬头望向依山而建的本渡城轮廓。
“打扰了，请问中条流道场如何前往？”宗彦拦住一位行色匆匆的町人。
对方匆匆一指城内高处：“顺着主道往上走，过了二之丸的町奉行所，再拐进右手边的巷子便是！”
谢过路人，宗彦按指引穿过热闹的城下町，踏过石阶，终于在一处清静巷口看见了中条流道场。道场大门敞开，隐约传来竹剑交击的噼啪脆响和沉雄的呼喝声。
他刚迈步想踏入那敞开的大门，一声断喝便从门旁响起：
“站住！来者何人！”守门的弟子身形壮硕，眼睛上下扫视着宗彦这个生面孔，“剑术道场乃神圣修行之地，闲杂人等速速离开！”
“抱歉，我是来学剑术的。”神代宗彦将鬼斩对着那弟子晃了晃。
守门弟子目光在“鬼斩”上停留片刻后，随即指向门内一侧的案台：“原来如此。那边缴纳费用，便可入内。”
宗彦缴纳了铜钱，这才踏入了中条流的道场。只见屋内数名弟子正进行着竹剑比试，道场内充满噼里啪啦的响声。场边，几名弟子盘膝而坐，目光灼灼地凝视着场中激斗，眼神中只有对胜负的专注，不见半分嬉闹。
宗彦的目光越过激斗的身影，落在道场正前方端坐于蒲团之上的老者身上。
老者须发皆白，身形干瘦，穿着一身洗得发白的灰色麻衣，闭目养神。他周身散发着强大的气场。
登堂境后期！宗彦心中凛然，这种层次的气场只有剑豪能散发出。眼前这位，正是中条流剑豪——钟卷次斋！
场中比试恰好分出胜负，败者收剑行礼，默默退到场边。道场内暂时安静下来。
宗彦深吸一口气，稳步上前，在钟卷次斋座前数步处站定，深深躬身行礼：“钟卷大人，晚辈神代宗彦，冒昧前来叨扰。”
钟卷次斋缓缓睁开双眼，他的目光在宗彦身上一扫，那沉凝如山的气息似乎微微波动了一下，眼中掠过一丝惊讶。
“年轻人……”钟卷次斋缓缓开口，“气息沉凝，步履稳健，根基倒是打得极牢。如此年纪，竟已跨入登堂之境……难得，实在难得。”他微微颔首，“既是为学剑而来，便拿起竹剑，穿上护具吧。”
钟卷次斋枯槁的手指随意一点：“仲吾。”
“弟子在！”一个洪亮的声音应道。只见一名身材高大健硕、肤色黝黑如铁的年轻弟子越众而出。他面容方正，浓眉如墨，眼神锐利而专注，赤裸的上身布满了新旧交错的细碎伤痕，显然是个实战经验极其丰富的狠角色。他拿起竹剑，大步走到宗彦对面站定，目光如钉子般牢牢锁住宗彦，沉声道：“中条流门下，天草仲吾！请指教！”
“神代宗彦，请多指教！”宗彦持剑回礼，同样摆出中段构。
“开始！”旁边负责裁判的弟子一声令下。
两人剑礼方毕，天草仲吾便如猛虎般扑来。竹剑破空声未落，宗彦已侧身引落其势，反手一记胴打直取肋下。仲吾仓促格挡，却被后续一剑点中面罩，胜负立判。整个过程不过三息，场边弟子尚未看清招式，比试已然结束。
三招之内，天草仲吾完败！
他朝着宗彦深深鞠躬，“神代君，剑术高超，在下……心服口服！”
宗彦收剑回礼：“承让了，天草君。你的剑势刚猛凌厉，令人印象深刻。”
天草仲吾直起身，刚想再说些什么，道场中央传来钟卷次斋低沉的声音：
“你学过新阴流与体舍流，对吗？”钟卷次斋的目光落在宗彦身上。
宗彦心头微凛，转身恭敬回答：“是！前辈慧眼如炬。”
钟卷次斋微微颔首，枯瘦的手指轻轻敲击着膝盖：“新阴流的引拔，体舍流的“打”与“突”，在你手中融会贯通，运用得炉火纯青。招式衔接流畅，劲力收发自如，时机把握精准……年轻人，你的剑术根基，相当扎实，招法更是极其犀利。”
他顿了顿，语气平淡却不容置，“不错。”
“多谢前辈夸奖。”宗彦再次躬身。
“不过，”钟卷次斋话锋陡然一转，“你的剑……太过慈悲了！”
宗彦身体一震，“……慈悲？”
不错！”钟卷次斋的声音斩钉截铁，回荡在寂静的道场中，“方才你与仲吾的对决，凭你登堂境的劲力，仲吾不可能一处伤痕都没有。但你却劲力内敛，只求点到为止！”
“剑，说到底就是凶器！是斩断血肉、夺人性命的器物！不是靠着什么慈悲心肠就能让它停下饮血的！中条流的剑术，是战场杀人技，不是道场里的竹剑试合！”
他目光如炬，紧紧锁住宗彦，“老夫问你，若是在真正的生死决斗之中，面对欲置你于死地的强敌，你还能像刚才那样，控制下手的轻重吗？若对手的境界远超于你，每一招都奔着取你性命而来，你还有余力、有资格去留手么？”
一连串的质问，如同冰冷的潮水，冲击着宗彦一直以来秉持的信念。他张了张嘴，反驳道：“前辈所言固然在理，但我修习剑术，并非为随意杀人！比试切磋，胜人一筹即可，点到为止。况且……对手也并非罪大恶极之人，何必……”
“没人让你随意杀人，我说的，只是对决时。”钟卷次斋打断了宗彦的话。
“还有你说的罪大恶极。”钟卷次斋冷哼一声，“何为罪大恶极？杀一人算不算？杀十人算不算？杀百人又当如何？你拿起剑的那一刻，就不可能不杀人。”
“武士踏入剑道一途，就该明白，剑道的尽头，不是胜负，而是生死！是杀人，或是被人所杀！此乃宿命！既是宿命，便该坦然面对！”
“只要对手并非手无寸铁、任人宰割的羔羊，只要他手中持刃，向你举起，那么，无论他是否罪大恶极，在刀锋相交的瞬间，他便已是你的生死之敌！面对生死之敌，岂有留力之理？一丝一毫的犹豫和慈悲，都是对自身性命的亵渎，更是对剑道的侮辱！”
宗彦不再说话。
道场内落针可闻，只剩下钟卷次斋的声音在回荡。
看着宗彦沉默却倔强的样子，他脸上露出一丝不跟小辈计较的笑意。
“罢了。武艺根底不错，至于谁对谁错，日后自有分晓。”他挥了挥手，语气恢复了之前的平淡，“从明日起，你可来道场，与其他弟子一同练习。”他目光转向天草仲吾：“仲吾。”
“弟子在！”
“带神代去旅店安顿下来。告诉老板，记在道场账上。”
“是！师父！”
“不必如此，钱我自己出就行。”宗彦说道。
看着宗彦与仲吾走出道场，钟卷在心中暗道：
“这小子，跟伊藤那家伙一样倔，但两人所坚持的反而不同。”
夜幕低垂，本渡城在灯火中沉静下来。旅店二楼靠窗的房间内，神代宗彦结束了内息的运转。进入登堂境后，每一丝精进的难度都远超窥门境，不过这几日旅途的实战，还是让体内的气息更加凝练，但距离达到登堂境初期的巅峰，依旧有一段距离。
他睁开眼，望向窗外清冷的月色。钟卷次斋那番话语，沉甸甸的压在心头，挥之不去。
“像师父那样的人……绝不会认同这种纯粹为了杀戮而存在的剑道。”宗彦的指尖无意识地抚过静静放在膝上的“鬼斩”刀柄，仿佛能从中汲取一丝属于丸目长尾的温暖气息。“师父的剑，守护着道场，守护着同门，守护着心中的道义……剑是凶器，但握剑的手和心，却未必一定要染满鲜血。”
他站起身，拿起竹剑，在狭小的房间内缓缓演练起新阴流的基础剑式。剑风掠过窗户，带起细微的声响。
不知演练了多久，直到身体微微发汗，疲惫终于压倒了心绪的纷扰。宗彦收剑而立，长长吐出一口浊气。他将竹剑靠在墙角，和衣躺倒在铺着干净草席的被垫上。