正月十四，夜雾如絮，街灯未熄，禁鼓未鸣。
一位女子自城门缓缓而出，头戴素白幂篱，身影被雾色吞没，宛如一幅从水墨中走出的画。
她不疾不徐地步入巷中，衣袂微动，风过无声。
按例，此时宵禁早应落锁。但今夜为上元试灯，禁令宽缓，百姓尚可自由出行。于是她得以行走于此——仿若巧借天机。
她身后紧随二人，皆高大披衣，行止肃穆，似影非影，不言一辞，却以无形杀气驱人避让。
路人频频回首，却不敢多窥。她步态平稳，腕间风铃细响，行至长巷转角处，忽有少年拦路。
那少年不过十三四岁，脸庞清秀，眼神澄澈，衣履虽旧，却不显惶恐。他行一大礼，语气诚挚：
“娘子手中之笛，不才一见，便知是上品神骨。不才也吹笛……敢请娘子允我一赏。”
她脚步微顿，幂篱下似在打量。半晌，唇边泛起一抹近乎怅然的笑意。
“这笛子啊，”她语声轻柔，仿佛一声风中絮语，“是个故人留下的。”
她抬起手腕，轻抚笛身，声音温婉，却透着难辨的旧情，“那时候他还是公子，还未显贵，尚不知山河何归。那年夜里，他也曾用这支笛子，为我吹过一曲。”
“后来呢？”少年脱口问。
她笑了笑，低低道：“后来他登高不返，山水两隔。我为他守了三年青灯，三年红尘，直到如今。”
她眼角微垂，声音更低一分：“所以啊，这笛子……只奏与知音，未曾借人。”
少年怔了片刻，继而拱手退让，道：“不才失礼，打扰娘子了。”
她未再言语，衣袂转身，步入更深的巷道。雾气翻涌，笛声未起，风铃却轻轻响动，如人在梦中，哀而不哀。
夜色未散，宫灯已熄。
熙载坐在静室中，面前一盏未温的茶。他闭目调息，却始终无法将那一刻的感觉从体内驱散——有些东西，被他无意间“吸”走了。不是风，不是气，而是活生生的内力。
他记得那人惊恐退后时的神色，也记得自己心念微动，气机逆转。那不是常理中的修炼路数，是他自创的“摄元诀”在无声运转。他本是以“归虚、聚意”为旨，但如今这“归虚”，似乎真的把旁人的真气吞了进来。
“像个无底洞，”他喃喃，忽觉荒谬。
“洞你个头。”一个声音自外头响起。
仲挺推门而入，见到熙载坐在那里，神情疲惫，眼神有些空，顿时收起了笑，“你……你受伤了？”
熙载睁开眼，语气淡淡：“小伤，不碍事。”
“你出宫了？”仲挺皱眉，走近一步，“又是为了她？”
“她”是谁，不言自明。
熙载未应，只道：“不必紧张，我安然无虞。”
仲挺一听“虞”字，顿时不语，在熙载面前坐下，压低声音：“你知不知道，这事儿泄露得太快了？出宫的消息根本没几个人知道，结果余孽拦路的速度，比天枢卫的消息还快。还有你内力尽失的事……谁能传出去？”
熙载指了指门外，“我身边那些侍卫，不是武家旧部，就是他们亲戚。有人嘴松，很正常。再说了，就算他们不知道，以赵狰的能耐，路上看我一眼，也能试出个八成。”
仲挺咬牙：“你就这么放过？”
熙载轻笑，目光沉静，“放过？不，是放出去。查，是查不出来的。那不如让风继续吹，说不定哪天还能钓上条大鱼。”
他话音未落，门外人影一闪，宿瑜已至。
他略一作揖，语气冷峻：“臣已探明，今夜异象非天成。鹤群之乱，是人引来的——有人吹笛。”
“笛？”仲挺皱眉，“又是笛？”
宿瑜点头：“手执者为女，笛是鹤骨所制。线人只见她身后有两名随护，无法靠近，未能辨颜。”
熙载一听，眼角微挑，唇边露出一丝笑意，像是听到旧人旧事。
他缓缓道：“京都中，有胆识、有手段，还懂用骨笛引鹤的女子……”
“唯，都知玫瑾。”
次日早朝结束，夏本果然留下熙载。殿外残雪映着曦色，阶下侍卫呵出的白雾凝成冰碴。
夏本盯着案上的香灰纹路，忽然问道：“昨夜那些祥瑞之事，你怎么看？”
熙载回得平静：“祥瑞降世，有天命之说，也有人心所向。”
夏本冷笑：“若是人心所向，吾倒想问问，那些人向的是谁。真寂禅师今日来报，说谛教有人连夜打听昨日‘戌时出生’的婴儿，还说是靖善寺东北方向。你说巧不巧？”
熙载微一皱眉，旋即轻笑：“真寂终于肯开口了？这件事他知情已久，倒像是昨夜异象太多，遮也遮不住了，才敢进言。”
“你是说……他早知内情？”
“南派觉朗法师三月前曾入宫讲经，说梦中见‘净月重现，圣光初照’。我本以为是譬喻，昨日才知，或许早有其意。”
“净月？听着像是哪个野神。”
熙载若有所思道：“确有其名，经文记载净月尊者额带朱砂印，传说只在人间大劫将起前降临一次，治病救苦。”
夏本哼了一声：“这些附会之辞，倒也编得像模像样。”
“正因为太像，所以要慎言。”熙载淡淡道，“如今玄懿闭关，保乘辞位，谛教南北两派皆无主心骨，若真有人借此推新主，倒也不算意外。”
“你是说，借圣子立新教宗？”夏本目光变冷。
“未必是真想立，更多是想‘用’。”熙载轻声，“立一个没有野心的神圣象征，替南北两派各自争位挡箭，玄懿未出，人人都想先占据话语权。”
夏本看着他：“你倒是清楚得很。”
“爹，这局太早就布下了。可笑的，是谛教自己也没把握是谁。他们在找孩子，不是为了祭神，是为了争一口‘谁先说出来’的气。”
“若那孩子……恰好是玄懿的呢？”
熙载不动声色，仿佛早料到：“那便是天命所归，无可更改。”
祥瑞传遍京城的第三日，兰若趁午膳时，变着法子添了好几道菜肴。
虞皎望着案上的菜，一盘盘色俏香溢，不禁笑道：“犒赏得不小，辛苦你了。”
兰若低头笑道：“我可不敢揽功，这都是厨房做的，我只不过——会挑菜罢了。”
虞皎笑意不减：“若不是你在国公府内打通关系，如今我哪能吃上这些好物？幸得你们两个陪着我，否则真不知怎么熬下去。”
弦歌正抱着男婴哄他，一面笑道：“贵主这话说得，哪怕孤岛流放，贵主也能种花种菜开庄园去。”
虞皎抿嘴一笑：“倒是没想到你们两个带起孩子来这般在行。还这么小的孩儿。”
弦歌道：“我们底下弟妹多，从小就练出来了。”
兰若听了，忽问：“你以前不还是小姐吗？也要带弟妹？”
弦歌歪头笑道：“是小姐的时候自然不用，后来入了宫，娘她们做事儿，我不管谁来管？”
她家原是武将世家，后因牵连被籍没为奴。弦歌因练家子出身，被选来做虞皎的贴身武婢。
虞皎望着她们，语声温柔：“多亏有你俩在，不然这两个小祖宗……我可真是吃不消。”
弦歌笑道：“贵主此言差矣！小郎君小娘子像是来报恩的。贵主怀孕时不吐不肿，生下后也不闹，吃饱就睡，哄一下便笑，除了饿从不哭，哼哼两声就算大事。我那几个弟妹，哭声能掀房顶！”
虞皎垂眸轻笑，指尖拂过孩子的胎发。若他们知道生母在谋什么，可还会这般安宁？
兰若也笑：“贵主前头还怕孩子哭闹得声大，特地让百翎在人前浪叫了个多月，如今‘发春猫’的名头，整个府里都传遍了。”
弦歌道：“这就是贵主福泽深厚，行善积德。孩子也跟贵主一样好养。我若有孩子，必定是个皮猴子，吵得天翻地覆。”
兰若瞧她一眼：“你是皮猴子不假，可楼少侠稳重得很，说不定孩子像他也未可知。”
弦歌一听，脸有些发烫：“谁要跟他生孩子了？再说……那岸帻哪里稳重了？跟我一样，小孩心性！”
虞皎轻轻一笑，神情像看自家妹妹：“那是你在他眼里，他才这样。人在意中人前，谁不是个孩子呢。”
弦歌啐道：“没意思！我一看他就想起小时候一起干的糗事，羞都羞死了！兰若早说了要陪贵主一辈子，我为何还要嫁人？”
兰若摇头，语声宁静：“我早皈依谛教，誓要一生侍奉谛老与贵主。你不同，你还有俗缘。再说，你与楼少侠……不是有婚约么？”
弦歌不以为然地一摆手：“哪辈子的事了？我阿翁与他阿翁喝了黄汤随口乱讲罢了，如今我家都这般模样了，谁还记得那茬？”
说话间，只听“扑通”一声，百翎口中叼着一只白鸽，蹲坐在虞皎跟前，将鸽子搁在她脚边，小眼睛亮亮地望着她。
“这是作甚？”弦歌讶道。
虞皎忍俊，略吃力地弯身摸了摸它的脑袋：“它想帮我照顾孩子，看见鸟，就想着该我补身子了。”
她温声道：“好翎，这鸟儿你自去吃吧。”
百翎似听懂了，叼起鸽子，大摇大摆走出去，神气得很。
弦歌望着摇篮里两个白嫩嫩的宝宝，忽问：“贵主要推谁做圣子？”
虞皎笑而不答。
弦歌便笑道：“那我就胡猜啦。小娘子额头一颗朱砂痣，俨然是佛印落凡尘，说不定——菩萨转世呢？”
她话锋一转，凑近问：“对了，那些异象——贵主是怎么弄出来的呀？”
虞皎微笑：“你说的，哪一样？”
“比如……那只神鸟？”
虞皎淡淡道：“你忘了？那是‘千机斋’早年所制机关鸟，内藏簧片，盘旋空中时，能啼数声。机关虽巧，音色却一模一样，听多便觉不生。”
弦歌又问：“既有这机关鸟，为何还要都知娘子亲自去城门口吹笛子？”
虞皎笑了笑：“簧片虽响，但无灵气。机器代人，不如活人寄心。再说，玫瑾吹笛，自有旧事缠绵，笛一响，便是入了局的人听着都要心头一颤。”
弦歌又问：“那井中金水……”
虞皎道：“金泉不过一井。井壁先藏些遇水泛金的苔孢子，到夜半，井水自变。再托胡商口口相传，倒比官吏宣告来得真。”
她语气轻松：“异象若要成事，靠的不止机关，靠人心。心中若信，处处是神；心中不信，神也难现。”
弦歌听了，轻轻点头。
“贵主昨日才用了药汤，今日怎得又气色好了许多？”兰若边递汤碗边笑，语气虽轻，却满含探问。
“气血通了，毒排出些，自然好些。”虞皎将碗接过，垂眸饮了一口，眉宇间不显疲态，倒添几分从容冷意。
“不对啊……”弦歌抬起头，“我怎么听说，栖筠姑娘去庙里求了金泉给七公主喝，七公主病都好了？”
虞皎笑意淡淡，“栖筠倒是一片孝心啊！但那不是药泉的功劳。七公主本来就快好了，一面吃着我的药方，一面有仹给予关爱，心病自会缓。”
“她那样对贵主，贵主还要以德报怨？”弦歌眉头一蹙，“让她一直睡着不就好了？”
“我能让她痊愈，也能让她病。”虞皎轻轻拨开汤面浮油，语气平静，“这次，是我给她的最后一次机会。若她不再与我为敌，我不介意免她的诊费。”
“傻弦歌，”兰若笑着调侃，“七公主要是一直不肯出门看戏，我们可怎么同庙里的人联络？”
“从前也不是常出门，不也能收到消息？”弦歌有些不解。
虞皎看着窗外，语气淡然：“如今我已生产，正要筹谋出路，怎能还照旧时那般行事？”
兰若收拾着碗筷，虞皎吩咐：“把太渠漕运的账册拿来。”
弦歌连忙道：“不至于这般拼命吧，贵主……我娘常说，坐月子少劳神少费眼。”
虞皎轻笑：“放心，累了便歇。”
兰若取出一卷青皮账册，轻声道：“漕帮这些年虽改了旗号，可账还沿用旧线。”
虞皎翻开册子，指尖在一行数字上轻轻点了一下：“漠川那边呢？西域的货还能运到江南？”
“能是能，就是涨了三成价。”兰若答，“现在那边是夏轨当家，虽未公开归附朝廷，但也开了边市，收了税。”
夏轨与夏本联手已久，因着同姓，自称兄弟。
“夏轨……”虞皎低语，“若真心归附夏本，未必是坏事。只是他们这等联盟，多是权宜之计，夏氏自恃名应图谶，骨子里谁也不服谁。”
弦歌问道：“夏轨的使者来京，是大郎接待的，他有没有与贵主说起朝廷态度？”
“这阵子他们打得如何？”
弦歌眼神里浮现一丝讥诮：“根本打不过夏轨。”
“他若图的是安稳，便能谈；若图得更多——那更好，我才有机可乘。”
兰若低声问：“贵主要回漠川那片地方？”
虞皎不答，只平静地说道：“漠川五州，我经营多年，不该轻弃。宫变后，我将名下全部资产尽数捐给朝廷，如今可说是身无分文。但这又如何？大不了从头再来！教宗与圣子的身份、旧日的人脉，还有我的头脑——一手好牌摆在我面前，我怎会畏首畏尾？”
弦歌笑道：“贵主说得不诚实，明明还留了一笔钱呢。”
“那是我留给你们俩的。”虞皎含笑看她，“真不好意思，现在我要先用了。”
“贵主为何急需这么多钱？”弦歌问。
“打仗。”她语气平淡，却带着不可动摇的决意。
虞皎望向弦歌：“我要你亲自走一趟，去见邛疏将军。原本的天枢卫靠我的私产维持，如今坐吃山空，多闻若起疑，难保不会想重新招徕他们。”
邛疏，前虞天枢卫“刀司”统领，官称执锋，号称“落刃无回”。虞帝特地留下辅佐虞皎的人选。宫变前，虞皎曾遣他往迢吴联络将领，图谋兵谏。
弦歌心中叹道：“这夫妻算账也太明白了。”
虞皎笑道：“你和岸帻也许久未见了，不如趁这机会一并见见。”
弦歌一怔。
兰若戳了她一下，打趣道：“乐傻了吧？”
弦歌回神：“贵主要派岸帻去哪儿？”
“你倒是敏锐。”虞皎摇头一笑，“不是什么危险的任务，只是让他去四季关。”
“四季关？”弦歌面色一变，“是要杀行谧那个叛贼？”
“他自有报应。”虞皎神色淡然，“我不过是派岸帻去监视军防，顺便看紧你们的新同僚——左九龄，我要知道他每日见了谁。我还要你们二人去各寺庙查看僧兵处境，再与邛疏接头。”
虞皎望向弦歌，窗外的暮色染上她的眉梢。
邛疏是旧部中最擅奇袭的，但朝廷既已收编天枢卫，他还能信几分？
她压下疑虑，语气平静：“告诉他——若还认冰碧馆的旧主，便按此计行事。”
“那不联系武家旧部？”
虞皎冷笑：“武家已青黄不接，指望他们，倒不如海底捞月。平民也该有出头之日。事实上，我在离开冰碧馆前，已悄然部署下去了。”
兰若吃惊，这些事她与弦歌竟毫不知情，显然虞皎已暗中会见过邛疏。
虞皎缓缓说道：“从前我手下有八百天枢卫，却输得那般惨。我想了许久，究竟败在何处。或许，是组织松散，宫变突发时应变不足，被多闻一举袭破。但说起来，输给他也不冤，他毕竟是诡派嫡传，擅长出其不意。跟正规军打仗，并非我所长。”
弦歌点头道：“胜负乃兵家常事。贵主如今……另起炉灶？”
虞皎淡淡一笑：“痛定思痛，我这半年重新组织了死士，人数不多，不过几百人，权当试水。若能不被察觉，再扩不迟。”
兰若蹙眉：“但贵主这些人从何而来？原来效忠于您的天枢卫，除去送往迢吴的十数人，其余早已被朝廷收编。如今律法森严，朝廷明令禁私养部曲。”
这话并非无的放矢。天枢卫本就直隶皇帝，如今江山易主，新主登基，那些将领自然也换了主子。况且，熙载长年镇守天枢卫，官员将校多是他的人。
虞皎却不慌不忙：“别忘了，天下还有一处法外之地——谛教。”
她语气平静，却透出深意：“我虽然忝居教宗之位，但玄懿寺是长兄为我所建，十余年来我将它打造成真正的根基。玄懿寺下属七院，名下登记在册的‘僧祇户’、‘谛图户’共三千余人。”
弦歌挑眉：“庙产佃户？”
虞皎轻笑：“名义上是给寺庙种地的佃户，实则是我的人。他们中有流民、逃兵，甚至朝廷通缉的罪犯——我给他们新身份，他们替我卖命。”
弦歌瞪大眼睛：“这不就是私兵？”
虞皎指尖点了点账册：“若有人查，他们只是‘护持圣子的僧众’。”
她顿了顿，续道：“从前他们是官府兵，如今想跟我走，我总得给得起代价。最初留下那十几个，只是为仹，也没指望自己能活下来……谁知我死里逃生，自然也有了别的打算。”
兰若不安地问：“贵主……这是要将这三千人编为兵？”
虞皎点头：“一部分。我会从中挑出一批，有教籍的，作为‘护圣子’之军。护持圣子，岂能只靠诵经？至于没有教籍的……以后你们自会知晓。”
弦歌忽然道：“贵主意思是——冰山之上，明面护军；冰山之下，才是杀手锏？冰山之下——贵主最后想要多少人？”
虞皎微微一笑，竖起三指。
兰若神色骤变，一身冷汗几乎涌出额角。她低声道：“三千……这事太过明目张胆。且不说叫夏本察觉——哪怕大郎，只要看出一丝端倪……”
她声音发紧，“贵主，这太冒险了。我实在不认为……”
她顿了顿，嗓音一滞，眼中闪过一丝复杂的光。话只说了一半，便生生咽了下去。
不是不想说，而是不能说。
她低下头，垂睫收神，像是在逃避什么。
——我不认为，他对你的情，是能偏心到这一步的。眼睁睁看你举事谋军，竟还甘心护你？
这句未出口的话，在室中回荡无声。
“所以，”虞皎轻声说，“要借神谕之名，以‘护圣子’为由。这事动得早，来得也巧，不做第二人之谋，只做第一人之先。”
弦歌听得兴奋，忍不住逗兰若：“你就是太谨慎了，不入虎穴，焉得虎子？”
她忽又想起一人：“看来慧球都维那本事不小，能养这么多人，居然没人察觉。”
慧球，乃虞皎亲自提拔的僧将，性情寡言，身形精瘦，绷如铁线。弦歌每次与他过招，胜负参半，却从不讨巧。谛教虽不能世袭血脉，但最讲师徒、伯乐之情，慧球对虞皎，自然忠心不二。
午后的日光斜穿过窗棂，在青砖地上投下细密的格影。此
虞皎指尖抚过案上的密册，低声一笑：“慧球不过是个开头。我要的，还不止这些。”
她抬眸望向窗外——天光正亮，却照得院中那株老梅枝桠嶙峋，如铁画银钩般割裂晴空。
“人、钱、名，三个都得聚齐。祥瑞不过是个火头，我若不趁热下锅，难道等旁人把我女儿烧来拜了去？”